В разгар космической гонки 1950-х годов, стремясь восстановить престиж после первых советских успехов, американские военные и ученые рассматривали невероятные сценарии. Одним из самых радикальных был засекреченный «Проект А119», целью которого являлся ядерный взрыв на поверхности Луны.
Пропаганда вместо науки
Идею впервые озвучил в феврале 1957 года «отец» американской водородной бомбы Эдвард Теллер. Задача проекта носила не научный, а сугубо пропагандистский характер. Соединенным Штатам требовалось громкое событие, способное наглядно продемонстрировать военно-космическое превосходство над СССР. Таким образом планировалось поднять патриотический дух американской общественности, шокированной запуском «Спутника-1». Но при этом не требовалось огромных научно-инженерных сил, чтобы получить запоминающийся эффект, видимый с Земли невооруженным глазом.
Проект оставался тайной до 1990-х годов, когда о нем независимо друг от друга рассказали писатель Кей Дэвидсон и непосредственный руководитель работ, физик Леонард Рейфель.
В погоне за зрелищностью
Основные расчеты для проекта выполняла организация Armour Research Foundation. Ученые решали, как максимизировать визуальный эффект от взрыва. Бомбу планировалось сбросить в районе лунного терминатора — линии раздела дня и ночи. Поднятое взрывом облако пыли, подсвеченное солнцем с невидимой с Земли стороны, было бы отчетливо видно, как гигантский силуэт.
Из-за ограничений по массе полезной нагрузки рассматривалась относительно небольшая боеголовка W25 мощностью около 1,7 килотонны (для сравнения: бомба «Малыш», сброшенная на Хиросиму, имела мощность 15 кт).
Правда, на момент разработки планов (1958-59 гг.) США еще не обладали ракетой-носителем, гарантированно способной доставить заряд к Луне, но работы в этом направлении велись активно.
Почему от идеи отказались
В январе 1959 года командование ВВС США свернуло «Проект А119». Правительство посчитало, что даже в разгар холодной войны такой акт мог быть воспринят мировым сообществом как акт бессмысленного вандализма, а не демонстрации силы. Кроме того, существовала опасность аварийного падения ракеты с ядерным зарядом на населенные территории Земли. Леонард Рейфель позднее также указывал, что взрыв мог загрязнить лунную поверхность и нанести ущерб будущим научным исследованиям и потенциальной колонизации.
К тому же в стране произошла смена приоритетов: национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), созданное в 1958 году, делало ставку на гражданские, а не военные космические программы.
Советский аналог
Американская пресса того времени, возможно, для оправдания своих планов, сообщала о якобы существовавших советских намерениях устроить ядерный взрыв на Луне. В СССР действительно прорабатывались различные лунные программы (серия «Е»), включая доставку научных приборов. Существует версия, что физик Яков Зельдович предлагал проект ядерного взрыва (Е-4), но позднее сам же от него отказался. Однако многие ветераны советской космической программы, например, Геннадий Пономарев, категорически отрицают реальность подобных планов, считая их слухами или чисто теоретическими изысканиями.