Пытается вывести команду из кризиса.
Прошедший сезон стал для Виталия Кравцова лучшим в карьере. Форвард установил личный рекорд по очкам в регулярных чемпионатах — в 66 матчах на его счету было 58 (27+31) баллов. Прекрасный результат. При этом воспитанник челябинского хоккея стал гораздо более универсальным хоккеистом. Виталий начал регулярно выходить на лед в меньшинстве, охотно блокировал броски и в целом прекрасно действовал в обороне. Неудивительно, что после такой трансформации в игровом стиле и росте результативности появились разговоры о потенциальном возвращении Кравцова в НХЛ.
Мнения относительно очередного вояжа звезды «Трактора» за океан высказывались разные. Одни были убеждены, что после такого сезона форварду необходимо остаться на родине и стать полноценной звездой КХЛ. Другие вспоминали о мечте Виталия поиграть в лучшей лиге мира и считали, что более удачного момента для триумфального камбэка не будет. В конце концов нападающий предпринял очередную попытку закрепиться в НХЛ. При этом Кравцов заявлял, что в случае неудачи готов провести целый сезон в АХЛ и будет до последнего стучаться в двери «Ванкувера». В итоге вся эта история завершилась уже в начале ноября. Виталий не получил шанса в НХЛ и был выставлен «Кэнакс» на драфт отказов. После чего вернулся в Россию и подписал контракт с «Трактором» на 3 года. Ради этого клубу даже пришлось обменять Пьеррика Дюбе и понизить зарплату Андрею Светлакову — место под потолком не резиновое.
Возвращение Кравцова вызвало бурную реакцию среди его одноклубников и теперь уже бывшего главного тренера челябинцев Бенуа Гру. И это неудивительно, поскольку прошлогодний финалист переживал серьезный кризис и никак не мог выйти из зоны турбулентности, в которую угодил с самого старта сезона. Свежая кровь, особенно знакомая с требованиями тренерского штаба, пришлась как нельзя кстати.
Григорий Дронов:
«Здорово, что Виталий Кравцов вернулся, мы рады. Хорошо сыграл, молодец. Как оказалось, его не хватало. Он классный игрок, в прошлом сезоне доказывал, до этого».
Семен Дер-Аргучинцев:
«Мы с Виталиком — близкие друзья. Всегда были на связи. С одной стороны, я очень рад, что Виталик вернулся. Мы все скучали по нему. С другой, он достоин того, чтобы играть в НХЛ. Наверное, он незаслуженно не получил своего шанса. У него все есть для того, чтобы заиграть в НХЛ. Просто когда тебе не дают шанса, ты мало что можешь с этим сделать. К сожалению, обстоятельства сложились не в его пользу».
Бенуа Гру:
«Я бы сказал, что он в прошлом сезоне был вторым лучшим игроком нашей команды. Это топовый игрок. Как любой топовый игрок, он будет получать много времени. Единственное, что могу сказать, это большое усиление для нашей команды, в том, как он играет, нам необходим этот грамотный игрок».
У болельщиков «Трактора» были большие опасения относительно морального состояния челябинского алмаза. Не надломила ли его очередная неудачная поездка в НХЛ? Не потерял ли он уверенность из-за сложившейся ситуации? Сможет ли Кравцов вновь стать тем самым игроком, которым был в прошлом сезоне? Виталий с первого же матча ответил на все эти вопросы и начал оправдывать то доверие, которое ему оказали в родном клубе. Дебют Кравцова за «Трактор» в этом сезоне пришелся на гостевой матч против «Амура». И Виталий отличился в первой же смене! А всего в той встрече он набрал 2 (1+1) очка, сыграв ключевую роль в шайбе Дронова в овертайме. Челябинцы победили со счетом 2:1 — 74-й номер поучаствовал в обеих голах.
Этот перформанс можно было бы списать на то, что Кравцов сыграл на позитивных эмоциях, которые наверняка переполняли его после возвращения домой. Однако в дальнейшем Виталий показал, что он вполне готов повторить результат прошлого сезона, а, может, и превзойти его! В следующих семи встречах лидер челябинцев набрал 12 (!) очков, при этом выдав серию из пяти результативных матчей. А самое главное, что в игре Кравцова не видно никаких последствий неудачного вояжа в Северную Америку. Будто бы он никуда не уезжал и ударный прошлый чемпионат переложил на текущий. Теперь уже очевидно, что провал в «Ванкувере» не сказался на психологическом состоянии уроженца Владивостока.
Для «Трактора» это очень хорошие новости. Команда и так пережила слишком много непростых моментов в этом сезоне — лишилась главного тренера, не угадала с Крисом Дригером и упустила много очков из-за его неудачной игры, терпела серии поражений и в целом находится совершенно не там, где должна. С таким Кравцовым у челябинцев есть прекрасные шансы исправить все шероховатости во второй половине сезона и провести достойный плей-офф. А там можно и замахнуться на Кубок Гагарина. Трофей стал бы прекрасным подарком для челябинских болельщиков, которые уже очень давно ждут чемпионства своих любимцев во главе с одним из самых талантливых воспитанников в истории клуба.