Забудьте всё, что вы знали про "восточных красавиц в гареме". В старом Сиаме существовала дверь, за которой начиналась другая страна. Страна, где мужчины были под строжайшим запретом, а единственными, кто держал в руках настоящее оружие, были девушки, которым ещё не исполнилось двадцати. Их звали Кром Клон Тап - "Неприкосновенные девы воинского круга". И триста лет подряд любой, кто хотел добраться до короля, должен был пройти через них. Через четыреста пар глаз, которые не моргали даже во сне.
Дверь, которую нельзя было открыть мужчине
1688 год. Аюттхая, столица Сиама. Король Нарай просыпается от криков. Греческий авантюрист Константин Фалькон, его любимый министр, устроил переворот. Заговорщики уже во внешнем дворе. Японские самураи-наёмники, лучшая гвардия короля, рвутся внутрь - и не могут. Потому что внутренний дворец - это женская территория. Войти туда мужчине - значит осквернить священное. Даже если королю отрежут голову.
Нарай выжил чудом. А наутро издал указ, который потряс всех послов: "Отныне охрану моих внутренних покоев поручаю женщинам, которые никогда не предадут, потому что у них нет другого дома, кроме моего".
Так родилась самая странная и самая надёжная гвардия в истории.
Как выбирали тех, кому доверяли жизнь короля
В деревнях появлялись евнухи с красными зонтами - знак королевского приказа. Они осматривали девочек 12-14 лет, как лошадей на рынке: зубы, спина, руки, глаза. Но смотрели не на красоту. Смотрели на характер. Если девочка не плакала, когда ей вырывали волос из головы на пробу, если смотрела прямо, если не боялась собак - её забирали.
Родителям платили серебром. И больше никогда не показывали дочь. Она исчезала за стенами дворца навсегда.
В первый же день новеньких стригли наголо, одевали в белое и ставили перед алтарём. Там они давали клятву, от которой не было пути назад: "Моё тело принадлежит королю. Моя кровь - дворцу. Моя жизнь кончается за этими стенами". Нарушение - смерть через удушение шёлковым шнуром. И никто никогда не нарушал.
Что творилось за стенами, куда не ступала мужская нога
Представьте огромный лабиринт из тикового дерева и золота. Тысячи комнат, сотни коридоров, пруды с лотосами и клетки с тиграми. Здесь жили жёны, наложницы, служанки, дочери короля. И среди них - четыреста девушек с мечами.
Они не были красивыми в обычном смысле. Лица суровые, волосы короткие, руки в шрамах. Но когда надевали парадную форму - белый шёлк, золотые пластины на груди, шлемы с перьями райской птицы - превращались в нечто неземное.
Тренировки начинались до рассвета. Бег по раскалённому песку босиком. Бой на копьях до крови. Стрельба из мушкетов по движущимся мишеням - фарфоровым тарелкам, которые бросали другие девы. Лучшие попадали в тарелку с пятидесяти шагов. С завязанными глазами.
Их учили не только убивать. Их учили читать по губам. Слышать шорох шёлка за стеной. Чувствовать яд по запаху. Одна из легенд гласит, что в 1727 году гвардейская дева по имени Пхим спасла короля Боромакаота, попробовав его вино языком - и упав замертво. Яд был предназначен монарху.
Последний круг: сто женщин, которые спали с мечами под подушкой
Самых лучших из них называли "Тени короля"и они жили в комнатах рядом с королевской спальней. Они менялись каждые четыре часа. Никогда не спали больше двух часов подряд. Никогда не разговаривали между собой в присутствии короля. Никогда не смотрели ему в глаза.
Когда король шёл по коридору, они шли позади - на расстоянии трёх шагов. Если он останавливался, они замирали, как статуи. Если кто-то приближался ближе дозволенного - получал удар копьём в горло. Без предупреждения.
Однажды в 1852 году английский посол сэр Джон Боудринг случайно зашёл за дозволенную черту. Гвардейская дева по имени Кхуньинг Тхеп ударила его древком копья в грудь так сильно, что сломала два ребра. Посол потом писал в Лондон: "Я понял, что эти женщины не шутят".
Почему они никогда не предавали
У них не было будущего вне дворца, не было семьи и не было имени - только номер и титул. Они не могли выйти замуж, родить детей, унаследовать что-то. После сорока лет их отправляли в монастырь, где они доживали век в молчании.
Их жизнь была тюрьмой. Но это была тюрьма, где они были королевами.
Когда в 1932 году революция уничтожила абсолютную монархию, внутренний дворец открыли для всех. Мужчины вошли впервые за триста лет. И увидели старых женщин в белых одеждах, которые сидели в саду и чистили мечи, которых уже не нужно было держать острыми.
Последнюю деву дворца звали Нанг Тхонг Кхам. Она умерла в 1947 году в возрасте 92 лет. До последнего дня она спала с мечом под подушкой. И до последнего дня никто не знал её настоящего имени.