В усадьбе «Абрамцево» Савва Мамонтов создал объединение живописцев, ремесленников, мастеров слова и театрального искусства. В абрамцевских мастерских возрождались народные ремёсла и ставились смелые художественные эксперименты. В этой творческой среде Михаил Врубель работал как художник‑универсал. Он рисовал, проектировал сценографию, создавал скульптуры и предметы из керамики, оформлял печи и интерьер – рельефные пластины, декоративные панно, печные израсцы.
Работа с формой, цветом и глазурью увлекали мастера. Скульптура, мозаика, витраж, майолика, а также другие направления в скульптуре и гончарном деле, удавались многоплановому художнику. Живую пластику, рельефность, колорит и смелые цветовые решения, часто заимствованные Врубелем из русских народных и византийских традиций, отмечали его современники и представители последующих поколений.
Обычный камин или традиционная русская печь, благодаря творчеству Врубеля, превращались в художественную «стену», украшенную декоративной плиткой, панно и барельефами. Врубелевские печи соединяли в себе ремесло и искусство – в них сливались в одно целое утилитарность, практичность, символизм, декоративность, художественность.
Удавались мастеру и скульптурная лепка – керамические фигурки, маски и предметы оформления быта, выполненные в гипсе и глине. Увлечение даже привело к тому, что он руководил «заводом изразцовых и терракотовых декораций».
Савва Мамонтов загорелся идеей создания художественного кружка в 1872 году по возвращении из Италии, где он подружился с творческими «русскими римлянами» – Поленовым, Праховым, Антокольским. Подобное объединение отвечало духу времени, так как в конце XIX века в России люди искусства испытывали тяготение к гармонии и спаянности сообществ. Основатели Абрамцевского кружка, на фоне создающихся артелей и товариществ художников, многочисленных «суббот» и «сред», также восприняли своё объединение – как своеобразную семью, которая постепенно пополнялась новыми членами, друзьями и добрыми знакомыми: музыкантами, юристами, скульпторами, артистами, литераторами, художниками, коллекционерами и театральными деятелями.
Михаил Врубель присоединился к «мамонтовскому» художественному содружеству в 1889 году – в период поиска новых путей развития русского искусства. Как и остальные члены Абрамцевского кружка, Врубель считал, что искусство нельзя делить на высшее и низшее, поэтому тезис Мамонтова о том, что «нужно приучать глаз народа к красивому» был очень близок художнику.
Близкие Саввы Мамонтова, в том числе и дети, были постоянно окружены музыкой, творческой атмосферой, известными и гениальными людьми как в Абрамцеве, так и в доме Мамонтовых на Садовой-Спасской. Мамонтов не просто продолжил традиции бывших владельцев Аксаковых, сделавших усадьбу центром притяжения для писателей, учёных и театральных деятелей, а вывел творческие товарищеские отношения на новый уровень.
У Мамонтовых было три сына – Сергей, Андрей и Всеволод, и две дочери – Вера и Александра. Их судьба сложилась по-разному, но трое из них умерли достаточно молодыми – Вера, известная зрителям по картине «Девочка с персиками», скончалась в 32 года от воспаления лёгких, Андрей – в 22-летнем возрасте от отёка лёгких, Сергей – в 48 лет от воспаления почек.
Младший сын Саввы Ивановича Всеволод дожил до 80-и лет; несмотря на то, что был математиком, он также являлся одним из основателей советского охотничьего и служебного собаководства. Чуть меньше Всеволода прожила Александра, уйдя из жизни в 1952 году в возрасте 74 лет. Младшей дочери русского предпринимателя и мецената Александре Саввичне мы обязаны имеющемся музеем в Абрамцево. Именно она была основателем, первым руководителем и хранителем музея.
Михаил Врубель дружил со вторым сыном – Андреем Саввичем, которого в семье звали ласково Дюша. Это был молодой талантливый многообещающий художник, уже успевший принять участие в нескольких крупных проектах, в числе которых роспись и подготовка эскизов для Владимирского собора в Киеве. Эскизами Андрея восхищался Виктор Васнецов, Елена Поленова и другие мастера живописи, отмечавшие красоту, оригинальность и прочувственность в линиях и красках. Андрею прочили большой успех, но он скончался после болезни.
Приехав на похороны друга в Абрамцево, Михаил Врубель задержался в мастерских, занимаясь творчеством. А увлёкшись керамикой, направил свои творческие сила на оформление майоликовой часовни, которую по проекту Васнецова построили над местом захоронения Андрея Саввича, а также на разработку проекта пристройки к городскому дому Мамонтовых в римско-византийском стиле. Так получалось, что Врубель везде оказывался словно в своей стихии, с пониманием относясь к особенностям материала и окружения, он работал практически во всех видах изобразительного искусства и народного творчества. Театральное искусство тоже не было чуждо Михаилу Александровичу.
В музее-заповеднике «Абрамцево» хранится богатое собрание творчества Врубеля. Её основу представляют коллекция Саввы Мамонтова, а также работы Врубеля, собранные музеем Абрамцево в годы после кончины художника. Помимо постоянной экспозиции в музее регулярно организуются выставки, где помимо керамики, демонстрируются портреты Абрамцевского художественного сообщества, эскизы костюмов, декораций к спектаклям, эскизы росписей Владимирского собора в Киеве, а также редкие экспонаты.
Благодаря мамонтовским творческим мастерским майолика Абрамцевского завода превзошла работы древних мастеров и европейских современников, а также стала настоящим прорывом в технологиях архитектурной керамики и памятником эпохи модерна.
Изделия гончарного завода «Абрамцево» до сих пор украшают фасады некоторых старинных зданий в городах России, а также коллекции крупнейших национальных собраний.