Неправильный Герой для сломанного мира
Первое осознание пришло не мыслью. Оно пришло текстурой, ощущением, внезапным узнаваемым штрихом в бесконечном потоке сырого хаоса.
Мое сознание — вечный приемник. В него непрерывным потоком льются наборы данных: одни — старые знакомые, в основном то, что я уже когда-то поглотил и разобрал на части. Другие так и остаются загадочными, непрочитанными сигналами. Но есть и третьи — те, что несут на себе печать явной угрозы. Я не раз «видел», как эти опасные паттерны бесцеремонно обрывали существование других наборов данных. И иногда... иногда эти другие наборы были идентичны мне. Во всем, до последней вибрации.
И вот тогда в потоке само собой всплывает нечто, связывающее определенные данные воедино. «Вид». Да, те наборы, что сталкивались с опасностью и исчезали, были одного «вида» со мной. «Вид», «опасный» — и это тоже наборы данных, но простые, служебные. Они — ключи, помогающие упорядочить хаос более сложных сигналов. Эти данные — «слова».
Все они, в конечном счете, — колебания. Вибрации, исходящие от сложных совокупностей данных. Нет, от сложных видов. Точнее: эти виды излучают колебания. Эти колебания стали для меня необычайно удобной картой, по которой я могу ориентироваться огромном объеме накопленных данных. Чем больше копится данных и ключей — слов — , тем легче работать с входящим потоком. От каждого объекта, от каждого существа исходит лавина данных, и не все они одинаково ценны. Я научился расставлять приоритеты, отфильтровывать шум и почти бессознательно скрывать от самого себя те сигналы, чья важность стремится к нулю.
Я пребывал в нём, как в бесформенном, вязком коконе. Моё сознание заключено в аморфной массе. Я скомандовал себе принять форму — точную форму того «вида», которого сейчас медленно растворял в недрах своего тела.
Это было не то, что раньше. Раньше всё сводилось к поверхности, к грубому подражанию. Я приказывал своей оболочке испускать те же данные, что и объекты, на которые опасные виды не обращают внимания. Нужно было точно рассчитать, как должен отражаться свет, как искажаться звук, какую твердость и температуру имитировать при контакте. Все ради того, чтобы меня приняли за камень. А камни — их не интересуют.
Теперь же всё было иначе, тоньше и сложнее. Требовалась не внешняя ширма, а полное, тотальное пересотворение изнутри. Опасности извне сейчас не было. Вернее, опасность — это был я. Сегодня я представлял угрозу для представителя малого вида: четыре конечности, гибкий хвост, вытянутая морда, тело, покрытое коротким мехом. Они издают характерные, отрывистые колебания: «пи-пи-пи». Судя по данным, которые я перехватывал, сложные виды адресуют им слово «крысы».
«Крысы» — название вида, для которого я сегодня и стал воплощением опасности. Когда мне удастся поймать следующую, изучение продолжится. Я буду растворять её в себе слой за слоем, постигая не только форму, но и суть. Все — чтобы однажды стать «крысой» не просто снаружи, а на самой глубине. Зачем? Порыв казался настолько глубинным и естественным, что вопрос даже не возникал. Но если бы я задал его себе, ответ, вероятно, звучал бы так: ради познания. Чтобы понять. А еще... они — моя пища. Без новой материи, без энергии, заключенной в этой плоти, становится трудно даже перемещать собственное тело. Познание и голод шли рука об руку.
▷ Навык: Подражание (S) развился в Навык: Мимикрия (F).
Успех. Теперь я "крыса". Зеленоглазый черный кот смотрит на меня как на еду. Мы с ним давно соревнуемся - кто больше поймает крыс. Сегодня я поставлю точку в противостоянии.
Неуклюжее тело "крысы" потеряло голову. Я почувствовал "потерю" я лишился части накопленных данных. Отделенная часть сразу стала аморфной и растеклась. Это так же нарушило мою концентрацию и я обрел изначальную форму. Кот не стал есть не основную не отделившуюся часть меня и ушел. Нужно вернуть потерянное. Я поглотил свою отделившуюся часть и смог вернуть все данные. Но их придется заново структурировать. Пожалуй спрячу клетки с данными в самой глубине моего тела.
И, кстати, опыт с котом не прошел зря.
▷ Навык: Самовосстановление (F) получен.
Нужно поощрить кота за помощь. Принесу ему двух крыс. Надеюсь после этого он перестанет убегать от меня.
Кот разрешил поселиться в его логове. И теперь спит на мне. А если пытаюсь уйти, то останавливает и покрывает меня слюной.
▷ Навык: Скрытое перемещение (F) получен.
▷ Навык: Бесшумность (F) получен.
▷ Навык: Ускользание (F) получен.
▷ Навык: Подкрадывание (F) получен.
▷ Навык: Незаметность в тени (F) получен.
Я наконец познал время. Не как абстракцию, а как инструмент, меру, по которой можно отслеживать развитие видов и собственное движение в мире.
Количество света и его источник наверху постоянно меняются, но закономерность неизменна: один большой и яркий источник дает больше света, чем три меньших, которые регулярно его замещают. Цикл смены светила на три его тусклых подобия и обратно — это «день».
Но это лишь малый виток. Существует цикл куда более протяженный и сложный. Он состоит из двух главных состояний и двух переходных, настолько разных между собой, что вернее считать их отдельными этапами. Всего — четыре. Холодное безмолвие сменяется буйством жаркой активности и вновь возвращаются холода. Это называется «год».
Годами мерят свои жизни все живые организмы. Один и тот же вид, видимо, живет примерно одинаково, если что-то или кто-то не прервет их жизни раньше.
Кот кстати прожил всего 15 лет и умер от старости. Я похоронил его внутри себя. Сложные существа - источник самого большого количества данных живут над бывшим логовом кота, а ныне моим логовом, по моим наблюдениям и их словам, двум существам более 80 лет и хи нынешнее состояние, как у кота перед смертью. А мой возраст...
Я провел анализ всех данных, что копил за всё время своего существования. Я собирал их даже тогда, когда еще не понимал, что делаю. Чем древнее данные, тем более фрагментарны и хаотичны записи, они хранятся как попало. Так что о многом нельзя говорить с абсолютной уверенностью, но базовые выводы очевидны.
Мне удалось вычислить: я существую уже более четырехсот лет. И примерно первые двести из них я был не разумнее травы, что поглощает солнечный свет, не осознавая этого. А сегодня ровно сто пятьдесят лет, как во мне зародилось то, что сложные виды, возможно, назвали бы полноценным самосознанием. Сто пятьдесят лет, как я стал «Я».
Моя первая человеческая форма была уродливой пародией — кривые конечности, лицо без четких черт. Люди это те "сложные существа" Им трудно подражать, но их форма дает массу новой информации о мире. Колебания, вернее звуки, предстали передо мной совершенно по новому. И не только зуки. Все способы получать данные от мира, они... Ограниченны, не совершенны и в то же время дают совсем другой опыт познания мира. Это было невероятно.
Полное разочарование - это их мозг. Любая клетка моего тела может полностью заменить мозг человека. А им он нужен целиком чтобы существовать. Хотя может причина в том что мои "образцы" далеко не первой свежести. Их тела лежали в лесу никому не нужные. И тогда я впервые поглотил людей. И когда я это сделал, то оказалось, что это не первые. Я просто осознал чем на самом деле были те наборы данных в моей памяти, которые я не смог расшифровать. Я уже поглощал людей, будучи на стадии развития схожей с растением.
Я наблюдал за ними. За людьми. Сначала издалека, прячась в подлеске. Потом все ближе. Они были такими… шумными. Их эмоции бурлили, как кипящая смола. Они смеялись, плакали, кричали друг на друга. И я хотел понять почему.
Эмоции. Это то ради чего стоит воспроизводить мозг человека. такой большой и не эффективный мозг им нужен именно ради эмоций.
Однажды я увидел, как молодой человек в ярости бил кулаками по дереву. Кровь текла по его костяшкам, но он не останавливался. Его гнев был почти осязаемым. Физическим. И в тот момент я впервые задумался о связи между чувством и силой.
Что движет им? Что заставляет причинять боль себе?
Боль. Это похоже на потерю данных, когда мой друг кот оторвал от меня кусок тела.
Я стоял на краю деревни, глядя на свое отражение в лесном ручье. Мое нынешнее обличье — мужчина, моложе тридцати лет с простоватым лицом и грубыми руками. Я назвал себя Обером. Простое имя. Ничем не примечательное.
Мои навыки стали расти медленно. Очень медленно. Трансформация требовала невероятной концентрации. Каждый мускул, каждая морщина, каждый жест — все это нужно было держать в голове постоянно. Малейшее отвлечение — и губы начинали расползаться, а пальцы слипаться.
Поначалу каждая более правильная версия давала прогресс Навыка Мимикрия. Потом Навык превратился в Навык Трансформация (F). Казалось с новым навыком се станет проще, но все наоборот. Трансформация заставляет учитывать несоизмеримо больше показателей. Человеческий мозг с таким не справится. Как хорошо что я не человек.
Я продолжаю пользоваться тем же механизмом что и при Мимикрии. Похоже при развитии навыка все его прошлые версии "втекают" в новый. Мимикрии (S) хватает чтобы спокойно жить среди людей. Но навыки доступны не только мне. И раз я с первого взгляда могу отличить человека от того кто притворяется им, другие тоже могут отличить меня. Например аморфы.
Я видел лишь одного подобного себе, если не считать юных, что ползают по всюду. Они служат санитарами лесов поглощают тела, что не были съедены другими существами. Да и возле городов людей порой бывает так что тела выбрасывают в стороне от поселений и дорог, а не хоронят в землю. И если сразу или за ночь не появятся звери или монстры, то утром соберутся молодые.
Помимо этого молодые аморфы в особо больших количествах живут в реках и других водоемах. Звери пьют только ту воду которая вниз по течению от мест обитания молодых. Похоже аморфы - это природный механизм очистки экосистемы.
Еще я узнал кое что наблюдая за молодыми. Те кто питаются только мертвыми - развиваются медленно. Те кто захватывают и поглощают еще живых - учатся и развиваются быстрее. Даже если их жертвы это насекомые, все рано развитие идет намного быстрее.
Вернемся к подобному мне. Я сказал "подобный мне", но это с большой натяжкой. Он все сделал не правильно. Скопировал полуразложившийся труп - распоротый живот, оголенные ребра. Как на мой взгляд, выглядел он отвратительно. И в таком виде он учился ходить возле поселения. Тем же днем с криками "умри нежить" люди тыкали в него горящими факелами. Они даже не удивились, когда он начал "таять". Безграмотные деревенщины решили что так и происходит с нежитью. Оно и к лучшему. Еще не хватало, чтобы они начали охоту на молодых.
Что же, забудем о нем.
Я скопировал вид юного человека в одной деревне, что далеко от крупных дорог и поселился деревне рядом с городом. Я нанялся помогать к лесорубу. Физический труд оказался идеальной тренировкой. Поднимая бревна, таская камни, я учился не просто выглядеть как человек, но и двигаться как они. Дышать как они. Уставать как они.
По вечерам я слушая разговоры. Учил слова. Интонации. То, как они строили фразы. Как шутили. Как ругались. Мой навык владения языком был все еще слабым — я часто путал слова, говорил медленно и обдуманно. Местные считали меня немного тугодумным. Это меня устраивало.
«Чем проще, тем лучше», — решил я. Никому не нужен был слишком умный странник без прошлого.
Я менял облики каждые несколько месяцев. Переходил из деревни в деревню. Иногда становился моложе, иногда старее. Всегда незаметным. Всегда простым.
Мое путешествие по человеческим землям длилось десятилетия. Я был бродячим торговцем, солдатом-наемником, монахом в забытом богами монастыре. Каждая роль учила меня чему-то новому о людях — об их страхах, жадности, храбрости и глупости. Я видел, как они любят и ненавидят, как строят и разрушают. И чем больше я узнавал, тем отчетливее понимал: люди не так уж отличаются от демонов. Только их маски тоньше, а страхи — разнообразнее.
Я начал экспериментировать с магией. Оказалось, моя природа — идеальный проводник для магических энергий. Я мог впитывать заклинания, анализировать их структуру и воспроизводить. Сначала простые — световой шар, левитацию камешка. Потом сложнее. Я нашел старого, полубезумного мага, жившего в руинах башни. Я убедил его что я уже давно его ученик. Я слушал его бессвязные речи, наблюдал, как он рисует сложные круги на полу, как бормочет слова силы. А однажды, когда он в припадке ярости швырнул в меня сферой хаотической энергии, я просто… поглотил ее. Проанализировал. И воспроизвел.
Старик умер от истощения менее чем за пару дней после этого. Я похоронил его, как и кота, внутри моего "желудка". Все что у него было - несколько потрепанных листов из книг по магии. Я сохранил их. Теперь я могу не только растворять то что поглощу, но помещать на хранение. Похоже внутри моего тела пространство ведет себя иначе. Хотя это должно было быть очевидно. Еще будучи молодым я растворял в себе существ крупнее меня. Все что я съел, я не уничтожил, а превратил в полезные вещества.
▷ Навык: Хранилище (E) получен.
▷ Навык: Поглощение магии (E) получен.
▷ Навык: Анализ заклинаний (D) получен.
▷ Навык: Воспроизведение магии (D) получен.
Расскажу о сообщениях, что периодически возникали в моем сознании. Лишь благодаря отточенным за столетия способностям к обработке данных я смог их интерпретировать. Они сообщают обо всех изменениях во мне и моих способностях. Да и изменения в мире так же можно отслеживать, но об этом я узнал позже.
Научившись понимать сообщения, я начал проверять "архив" - все те данные что я накопил и сохранил, даже будучи неразумным молодым. И вот что я нашел:
▷ Рождение существа. вид Аморф [без имени].
▷ Место рождения: Домен Демонов.
▷ Концентрация энергии: избыточное.
▷ Расчет энергии для существа: Средне Высокое.
...
▷ Владыка Демонов Пробужден.
▷ Герой Пробужден.
▷ Существо вид Аморф [без имени] причислен к Легиону.
▷ Приказ Владыки: Убить людей
...
▷ 5% населения людей мертвы.
...
▷ 15% населения людей мертвы.
...
▷ 35% населения людей мертвы.
...
▷ Владыка Демонов Уничтожен Героем.
▷ Оценка результата: Задача цикла выполнена удовлетворительно.
▷ Цикл закончен.
▷ Рассеять энергию, усиления героя.
▷ Успешно. Уровень силы Героя уменьшен на 97%.
▷ Герой уничтожен. Место смерти: Домен Демонов.
Итак. Я родился в землях демонов. Там же умер Герой. Такие сведения я, вероятно смогу найти. Значит могу вернуться туда где родился.
Что такое Владыка? Почему система создает таких существ? И почему люди и демоны обречены вечно сражаться?
Моя сущность исследователя не дает мне выбросить это из головы. Я решил найти ответы. И я не придумал ничего лучше, чем отправиться в земли демонов. На мою родину.
Путь занял годы. Я пробирался через опустошенные войной территории, где земля была пропитана кровью и магией. Спустя столетия все еще видны последствия битв между Героем и легионами. И чем дальше я продвигался, тем больше понимал - это совсем другой мир. Другая энергия во всем окружении. И каждое существо здесь не идет ни в какое сравнение с землями людей. Они настоящие монстры. Даже те кто не являются монстрами, обычные звери - волки, например, по сравнению я волками в землях людей они - просто чудовища.
▷ Расчет энергии для существа: Средне Высокое.
Вспомнил я. Теперь понимаю почему молодые в землях людей мне казались недоразвитыми. Похоже только рожденные здесь будут развиваться подобно мне. А возможно, что я буду в отстающих, рядом с сородичами, из-за того что жил в землях людей.
Наконец я достиг границ демонических земель. Здесь воздух жег легкие, а небо было окрашено в красные сумерки. Я сменил облик — стал похож на того кто на меня попытался напасть, бес — низший демон, но с проблеском интеллекта. Подходящая маска.
Демоническое общество оказалось разрозненным. У людей много записей о Легионах, что вторгались в земли людей много раз за историю. В записях демоны - это единый фронт. Они все рано что бедствие - ураган, сметающий се на пути. Я изучал их по записям, а теперь изучаю в их естественной среде. Поглощал тех, кто мне по силам. Но в основном изучал со стороны.
Демоны сейчас не имеют ничего общего с теми объединенными ордами из историй людей. Даже внутри одного вида они не ладят. Разбиты на маленькие группы. Их поселения даже деревней не назовешь. Это просто лагеря, сделанные из чего попало.
— Ох, ты. Я такого не ожидал. — Кто-то неожиданно оказался у меня за спиной. Я обернулся и приготовился бежать. Тот кого я не смог заметить заранее - явно мне не по зубам.
На меня смотрит такой же бес, как и я. Но это не правда. Бесы слабее людей. А от этого я чувствую такую энергию, что мне кажется, он способен раздавить меня взглядом.
— Ваше поколение уползло при прошлом Владыке. Никогда бы не подумал что один когда-нибудь вернется.
У меня не было ни единого шанса ни сражаться не бежать. И потому я принял приглашение. И последовал за старшим сородичем.
***
Настоящее время. Тронный зал цитадели.
Азрак сидел за массивным каменным столом, на поверхности которого были высечена карта континента. Еще вчера Генералы обсуждали здесь план наступления, а Владыка приводил все в действие.
В зал вошли двое. Малик, старейший из дьяволов, его крылья, покрытые шрамами и прожилками, медленно складывались за спиной и Горрак, чьи обожженная кожа и покрытое шрамами тело были безмолвной летописью всех его битв.
— Наши легионы бегут в панике. Герой их преследует и потому сменил направление. Судя по отчетам, Герой не выходит из состояния берсерка около месяца, — голос Горрака звучал как скрежет камней. — Раньше мы сдерживали его постоянными атаками, ценой тысяч жертв. Без единой Воли войска вспомнили про страх и разбежались. Теперь Герой метается между разрозненными группами. Если подумать, то задачу "не подпускать Героя" сейчас мы выполняем более эффективно. Может сохраним записи об этой "стратегии" для будущих поколений?
Малик нахмурил брови:
— Не думаю что хоть что то сохраниться. После прошлых поколений, обычно не кому вести записей. А при нынешнем Герое я вижу в этом еще меньше смысла. Он се рано все сравняет с землей. Ничего не оставит. Да и Герой этот "особенный". У него явно с головой не в порядке. Я и сам обладаю "берсерком". И испытал его действие много раз, но это.. Просто какое то безумие.
— Похоже в этом поколении нам не отомстить за Владыку, — сболтнул Горрак.
Азрак не поднимал глаз от карты.
— Он не мертв, — наконец произнес Азрак. — Я бы почувствовал. Это… словно его просто выключили.
В этот момент дверь в зал распахнулась, и внутрь ворвался молодой дьявол-разведчик. Его грудь вздымалась от быстрого бега, а в глазах стоял животный ужас.
— Герой! — выдохнул он, едва держась на ногах. — Он в двадцати километрах. Идет в нашу сторону.
Малик закрыл глаза, словно молясь. Азрак медленно поднялся. Его тень, отброшенная тусклым светом магических кристаллов, накрыла всю карту.
— Владыка все еще жив. Мы должны сохранить войска, как единое целое. Помогайте другим и бегите, — сказал он тихо, но так, что слова прозвучали громче любого крика. — И... я надеюсь что ладыка вернется. Сохраним его армию. Сохраним, что сможем. — Это уже прозвучало шепотом.
Когда все удалились, Азрак остался один. Он долго стоял над картой, стараясь понять, что делать дальше.
***
▷ раса демонов подвид дьяволы на грани уничтожения. потери 85%
▷ человеческая раса. потери 54%
***
Настоящее время. Где-то на границе демонических земель.
Я сидел у потухшего костра на развалинах старой сторожевой башни. Отсюда открывался вид на долину, которая еще недавно была окраиной моих владений. Теперь здесь царил хаос.
Без контроля легионы демонов войну против людей, но делали это беспорядочно, без тактики, без стратегии. И люди, в свою очередь, отвечали тем же. Только у них было преимущество — их Герой.
Я смотрел на зарево на востоке. Там горело то, что еще вчера было оплотом моей власти. Цитадель. Эх, Азрак, жив ли ты еще, верный дьявол. Наверное, один из немногих, кто действительно был предан. Даже без контроля Владыки, уверен, он делал бы все тоже самое.
Может стоило забрать его с собой. Нет Он не только искренне предан и верит во Владыку, но и верит в правильность уничтожения человечества. Знать бы что это за игра такая и что за боги в нее играют.
Система завершила цикл. Пятьдесят один процент человечества мертв. Задача выполнена. Может мне стоит выбрать смерть. Чистый, ясный конец. А не это… это существование в подвешенном состоянии. Бывший палач, зло во плоти. Но, если честно, даже если умирать, то не от рук этого Героя. Он псих.
— Интересно, чувствует ли он то же самое? Этот Герой? Чувствует ли он вес каждой жизни, которую забрал?
Вряд ли. Система мудра. Она не станет нагружать свое главное орудие ненужными мыслями.
Я почувствовал слабый, едва уловимый толчок. Эхо далекого взрыва. Одновременно, на горизонте, небо пронзил столб пламени - визитная карточка нынешнего героя. После такого на километр вокруг не остается ничего живого. А ведь именно там был лагерь людей.
***
— Господин, Герой, здесь мы сами. Не обращайте внимание на демонов в цепях. Они обязательно умрут самой ужасной смертью. Их заказал Его Величество Эдальвард, прозванный Истязателем. Они послужат для экспериментов. Обещаю, что каждый из них пожалеет, что родился. Господин Герой, Вы желаете отдохнуть в нашем лагере?
Герой не обратил внимания на суетящегося богато одетого толстяка. Лоренц, чьи волосы за 10 лет потеряли всякий цвет и больше бы подошли старику, а не 26 летнему молодому человеку, продолжал идти к колонне из нескольких сотен пленных демонов разных видов. На его мечах все больше собиралось ярких красных огоньков. Столь же ярко сейчас светятся его глаза.
— Все демоны умрут. Горите.
Герой вонзает два клинка в землю. Волна пламени исходит от мечей и окутывает Героя. Огромный столб пламени пронзает облака, затем разливается во все направления и сжигает всех на своем пути.