Этот род войск был создан 15 декабря 1951 года Постановлением Совета Министров СССР и назывался первоначально Радиотехническими войсками ВНОС (воздушного наблюдения, оповещения и связи) ПВО СССР. Спустя четыре года аббревиатура ВНОС из названия рода войск исчезла, и они стали называться Радиотехническими войсками ПВО СССР. Несмотря на официальное создание отдельного рода войск в 1951 году, функции раннего обнаружения воздушных целей, столь необходимого в условиях войны, начали выполняться еще в период Первой мировой войны. Тогда для этого создавались специальные посты "за небосводом", а в годы Великой Отечественной войны посты ВНОС вообще играли огромную роль в своевременном предупреждении о воздушной опасности. Большие трудности и реорганизацию роду войск пришлось пережить вместе со всеми Вооруженными силами в период распада Советского Союза и становления Российской Федерации. Требовалось проводить переформирование многих частей и учебных заведений по подготовке офицерского состава, а