На первый взгляд, термиты и муравьи кажутся очень похожими: маленькие, социальные насекомые, живущие большими колониями и активно строящие свои «дома». Из-за этого их часто путают. Но на самом деле их сходство — прекрасный пример конвергентной эволюции, когда совершенно разные существа в схожих условиях вырабатывают похожие черты. А вот различий между ними — целая пропасть, начиная с самой их сути.
Если копнуть глубже, окажется, что они даже не близкие родственники. Муравьи относятся к отряду перепончатокрылых, находясь в родстве с осами и пчелами. Термиты же, как это ни удивительно, гораздо ближе к… тараканам! Это древняя, совершенно отдельная ветвь насекомых, которая пошла своим эволюционным путем. Именно из-за этого кардинального различия в происхождении и начались все их непохожести.
Внешность, как часто это бывает, обманчива, но если присмотреться, отличия станут очевидны. У муравья хорошо видна «талия» — тонкий стебелек между грудью и брюшком, а само тело выглядит более сегментированным и часто имеет контрастную окраску. Тело термита более вытянутое и однородное, без выраженной перемычки, и обычно окрашено в светлые, почти белесые тона. Это связано с их образом жизни: термиты — настоящие подземные и древесные затворники. Их мягкие покровы не выносят солнечного света и открытого воздуха, поэтому они редко показываются на поверхности, предпочитая оставаться в глубине своих гнезд или внутри деревянных конструкций, которыми питаются. Из-за такой скрытности у многих рабочих термитов глаза и вовсе отсутствуют, в то время как у муравьев зрение развито хорошо.
Еще один стереотип — что все такие насекомые трудятся «как муравьи». Но и здесь есть нюанс. У муравьев рабочими являются исключительно неспособные к размножению самки. В термитнике же картина иная: рабочую и солдатскую касты составляют в равной степени как самцы, так и самки.
Даже их кулинарные пристрастия серьезно различаются. Муравьи — в основном всеядные универсалы. Их рацион может включать и другую мелкую живность, и семена, и сладкие выделения тлей. Термиты — узкие специалисты и вегетарианцы. Их пищеварительная система приспособлена для переработки целлюлозы, главного компонента древесины. Некоторые виды даже освоили «сельское хозяйство», выращивая в своих гнездах специальные грибные сады, которые затем и употребляют в пищу.
Именно пищевая специализация термитов сделала их столь значимыми для экосистем, особенно в тропиках. Они — главные разрушители мертвой древесины, возвращающие полезные вещества в почву. Но в хозяйстве человека они чаще играют роль вредителей, способных нанести серьезный ущерб деревянным постройкам. Муравьи же, с их широким спектром питания, распространены гораздо шире — они освоили практически все уголки суши, кроме Антарктиды, в то время как термиты предпочитают теплый и влажный климат.