Учёные из Университета штата Луизиана, возможно, обнаружили в кратере Гейла на Марсе признаки существования приливов, которые могли быть вызваны гравитационным воздействием ныне несуществующего спутника. Анализ слоистых осадочных пород, известных как ритмиты, показал, что когда-то в кратере существовал водоём, где вода периодически прибывала и убывала, подобно земным приливам.
Ритмиты – это чередующиеся слои осадочных пород разной толщины и цвета, образующиеся под воздействием регулярно меняющейся силы ветра или течения. В случае приливов, прибывающая вода приносит песок, который затем покрывается тонким слоем грязи во время отлива, когда вода находится в состоянии покоя. В ритмитах кратера Гейла обнаружены тонкие тёмные линии, указывающие на наличие «грязевых драпировок», которые, по словам участников исследования, «очень похожи на земные приливные структуры».
Для подтверждения гипотезы, использовалось преобразование Фурье – стандартный математический метод – для анализа структуры слоёв в марсианских породах. Этот анализ выявил дополнительные периодичности в толщине слоёв, что позволяет предположить, что и Солнце, и спутник оказывали влияние на приливы в прошлом, подобно тому, как это происходит на Земле.
Согласно гипотезе, исчезнувшая луна Марса была в 15-18 раз массивнее Фобоса, самого большого из двух современных спутников. Однако, она всё равно была во много раз менее массивной, чем Луна Земли. Возможно, Фобос и Деймос являются остатками этой более крупной луны. Раджат Мазумдер, эксперт по ритмитам из Германского технологического университета в Омане, ещё в 2023 году предположил, что слоистые образования, наблюдаемые марсоходом Perseverance в кратере Езеро, также могут быть приливными отложениями.
Не все ученые согласны с такой интерпретацией. Николя Мангольд из Лаборатории планетологии и геонаук во Франции считает, что озёра в кратерах Езеро и Гейла (диаметром 45 и 154 километра, соответственно) были слишком малы для образования приливов. Кристофер Федо из Университета Теннесси также видит проблемы в идее существования более крупной луны, отмечая, что ритмиты, похожие на приливные, могут формироваться при регулярных изменениях притока рек в озеро.
Новое исследование предполагает, что кратер Гейла мог быть гидрологически связан с океаном через систему трещин и пор в поверхности Марса, что позволяло приливам распространяться на большие расстояния. Это открытие может существенно изменить понимание ранней истории Марса и его геологической активности.