То, что начиналось как триумф связи, обернулось тихой катастрофой для науки: новый искусственный звездный рукав из десятков тысяч спутников необратимо меняет космический ландшафт, угрожая ослепить самые совершенные телескопы и оставить человечество в слепой зоне перед лицом космических угроз.
В то время как наши взоры обращены к далеким галактикам и туманностям, над самой Землей, на низкой околоземной орбите, разворачивается другая, рукотворная вселенная, чье стремительное разрастание из ярких точек связи превращается в сплошную мерцающую пелену, способную похоронить под собой вековые возможности человечества познавать космос, поскольку каждый новый спутник, отражая солнечный свет, оставляет на сверхчувствительных матрицах орбитальных обсерваторий нестираемый яркий след, сравнимый по разрушительности для данных с вандализмом на картине старинного мастера. Согласно исследованию NASA, опубликованному в журнале Nature, если все заявленные мега-созвездия, такие как Starlink, OneWeb и им подобные, будут развернуты в полном объеме, что приведет к присутствию на орбите к 2040 году более полумиллиона аппаратов, то подавляющее большинство изображений с ключевых телескопов следующего поколения, включая китайский «Сюньтянь» и американский SPHEREx, будут содержать как минимум один такой искажающий след, что сделает бессмысленными целые категории научных наблюдений, от поиска экзопланет до отслеживания потенциально опасных астероидов, чьи треки будут неотличимы от бликов пролетающей железяки.
Математика светового загрязнения: почему 96% кадров с телескопов будущего окажутся испорченными
Команда исследователя NASA Алехандро Борлаффа провела беспрецедентное по масштабу моделирование, симулировав восемнадцать месяцев наблюдений для четырех ведущих космических обсерваторий в условиях, когда низкую орбиту оплетает сеть из 560 тысяч спутников, и полученные цифры звучат как приговор: 96% всех изображений, которые должны получать телескопы «Сюньтянь», SPHEREx и европейский ARRAKIHS, будут содержать один или несколько спутниковых треков, в то время как даже «Хаббл» с его узким полем зрения увидит треть своих снимков испорченными. «Проблема не в отдельных ярких черточках, которые можно попытаться отредактировать, — объясняет суть явления один из астрономов, — а в их совокупной плотности и частоте, поскольку когда на каждом длинном экспозиционном кадре, предназначенном для улавливания света древнейших галактик, появляется несколько десятков таких артефактов, они перестают быть шумом и становятся непреодолимым забором, за которым наука уже ничего не различает, и мы теряем не просто картинки, а фундаментальную возможность видеть Вселенную в её нетронутом виде».
Слепота перед лицом опасности: как спутники маскируют астероиды и убивают науку о ранней Вселенной
Наиболее драматичные последствия этого светового вмешательства касаются двух критических направлений: планетарной защиты и космологии, поскольку длинные световые треки спутников на глубоких снимках неба статистически неотличимы от следов далеких, медленно движущихся астероидов, что неминуемо приведет к пропуску реально опасного объекта или к множеству ложных тревог, парализующих систему мониторинга. Параллельно с этим миссии, подобные SPHEREx, чья цель — составить карту всего неба в поисках следов первичных гравитационных волн и понять физику момента после Большого взрыва, будут вынуждены иметь дело с данными, перманентно искаженными помехами, которые невозможно будет отделить от гипотетического сигнала от рождения Вселенной, что по сути означает крах целых научных программ стоимостью в миллиарды долларов и десятилетия труда тысяч ученых, принесенных в жертву коммерческим интересам по обеспечению глобального интернета, чьи наземные альтернативы зачастую даже не рассматривались с такой же финансовой и инновационной интенсивностью.
Орбитальный этикет как последний рубеж: возможные решения в мире, где запуски стали дешевле исследований
Осознавая, что остановка коммерческих запусков является утопией, научное сообщество во главе с NASA пытается выработать хотя бы минимальные правила сосуществования, среди которых ключевым является предложение ограничивать высоту развертывания новых группировок орбитами, лежащими ниже высот работы большинства космических обсерваторий (600-700 км), а также законодательно обязать операторов делать корпуса спутников максимально темными и немаркими, хотя даже эти меры носят паллиативный характер. «Мы оказались в ситуации, где стоимость вывода килограмма груза на орбиту упала настолько, что бизнес-план, основанный на запуске десятков тысяч аппаратов, выглядит привлекательнее, чем инвестиции в наземную инфраструктуру, — констатирует эксперт по космическому праву, — и пока не будет создан международный регулирующий орган с реальными полномочиями, имеющий право налагать моратории или жесткие квоты, мы будем наблюдать, как на наших глазах уничтожается общее достояние человечества — чистое ночное небо и возможность вести фундаментальные исследования, последствия чего могут оказаться необратимыми, потому что, однажды ослепнув, мы уже не сможем вернуть себе утраченное зрение для наблюдения за космосом».