12 декабря 1928 года в селе Знаменка под Донецком в крестьянской семье родился один из самых талантливых актеров и режиссеров советского периода Леонид Федорович Быков.
Вскоре после рождения мальчика семья перебралась в Краматорск. Там Леонид Быков пошел в школу №6, где позже учились Иосиф Кобзон и Майя Булгакова. Там будущий актер записался в драматический кружок, сам писал сценарии и играл в постановках.
В начале Великой Отечественной войны семья Быковых оказалась в эвакуации в Барнауле, а потом – в Горно-Алтайске. Там Леонид пробовал записаться в школу военных летчиков, но его не допустили по состоянию здоровья. Через два года он пробовал снова поступить в школу военных летчиков, на этот раз в Ленинграде, но и тут не повезло: сразу после зачисления школу расформировали.
В итоге он выучился на актера и был принят в труппу Харьковского академического театра имени Тараса Шевченко. Здесь началась его профессиональная карьера. В этот же период известный режиссер Фридрих Эрмлер дал Быкову небольшую роль Пуговицы в драме «Победители». Картина в прокат не вышла, но Леонид Федорович решил продолжить сниматься в кино.
- Ты просто обречен быть артистом кино, - сказал ему Эрмлер.
Вскоре актер сыграл баяниста Сашко в фильме «Судьба Марины», а потом Леониду Быкову досталась главная роль в знаменитой картине «Укротительница тигров». Сначала министр культуры не допустил актера к съемкам, его кандидатуру в итоге смог отстоять режиссер.
Потом была роль Максима Перепелицы в одноименном фильме, этой ролью актер покорил зрителей. Режиссеры видели его в образе простого парня из народа. За несколько лет Леонид Федорович сыграл в кинолентах «Чужая родня», «Рядом с нами», «Добровольцы», «Дорогой мой человек», «Майские звёзды», «Ссора в Лукашах».
Интересная ситуация произошла во время подготовки к съемкам мелодрамы «Алешкина любовь»: Быков обошел на пробах Леонида Куравлева, Леонида Харитонова и Анатолия Кузнецова, но в итоге отказался сниматься, так как не видел себя в образе романтичного героя. Его долго уговаривал режиссер, после чего Быков все-таки сыграл роль.
Постепенно Быкову стало тесно в рамках актерской профессии: Леонид Федорович переехал в Ленинград и поступил в штат «Ленфильма». Там вскоре он снял свою первую картину в соавторстве с Гербертом Раппопортом: на экраны вышла сатирическая короткометражная комедия «Как веревочка не вьется…».
В начале 1960-х годов на экраны вышел первый самостоятельный фильм Быкова – комедия «Зайчик», в котором режиссер сыграл застенчивого театрального гримера, который борется за справедливость. Зрители фильм приняли, а вот коллеги раскритиковали, заявив, что у автора нет собственного стиля. Из-за волнений у Быкова в 36 лет случился первый инфаркт.
Леонид Федорович уезжает работать на киностудию имени Довженко, мечтая снять там лирическую комедию, но от него требовали фильмов в духе «Максима Перепелицы». У Быкова из-за простоя в работе началась депрессия.
Два года вместе с драматургами Евгением Оноприенко и Александром Сацким Быков работал над сценарием картины «В бой идут одни «старики». Минкульт выделил небольшой бюджет, фильм постановили снимать на черно-белую пленку.
Режиссер с большим вдохновением взялся за работу о военных летчиках – это была своеобразная дань своей юношеской месте и одновременно дань уважение подвигу русского воина. Картина имела у зрителей феноменальный успех, а самого Леонида Быкова стали называть Маэстро.
Через два года режиссер снял еще один военный фильм – «Аты-баты, шли солдаты…», где сам сыграл главную роль. На съемках Леонид Федорович перенес второй инфаркт.
В конце 1970-х годов Быков режиссер снять фантастический фильм по повести Евгения Шатько «Пришелец-73». Сам он должен был сыграть в картине две роли - колхозного механизатора Ефима Тишкина и инопланетянина Глоуза.
На съемках Леонид Быков пишет неожиданное и тревожное письмо, обращенное к друзьям. В нем есть такие строки:
«Не верьте, если вам скажут, что это было самоубийство».
Там же он просил не устраивать из его похорон цирка с надгробными речами, попросив проводить его под «Смуглянку» из фильма «В бой идут одни «Старики».
В конце письма было написано:
«Жалею, что ничего путного не успел сделать. Вы заметили, что режиссер я не по диплому, а по призванию. Даже свои похороны режиссирую».
Вскоре 50-летний Леонид Быков погиб в аварии на трассе, когда на большой скорости на «Волге» обгонял трактор и врезался в грузовик, который ехал навстречу.