При задержании церемониться с девушкой не стали, ударив прикладом автомата по голове. Она едва ли помнила, как двое хмурых "долгарей" тащили её до бронетранспортёра и как выгружали под прицелами оружия. Однако, всё это было теперь неважно. Вот уже три часа Кнопка находилась на территории ДОЛГа, в отсеке для заключённых.
С тихим стоном девушка пришла в себя. Затхлый запах сырости ударил в нос. Тесное, тёмное помещение с ледяными стенами, покрытыми мелкими каплями воды... Мелкое, забранное толстой решёткой окно, сквозь толстый слой пыли на котором едва проникал дневной свет - находилось почти под самым потолком. Наконец поднявшись на ноги, она чувствуя сухость во рту, вперемешку с солоноватым привкусом крови - бросилась к задней стене и принялась жадно слизывать влагу, не замечая того, как сильно врезалась в её запястья верёвка, которой были связаны её руки. И только после того, как жажда была уталена, сквозь решетчатые стены, она заметила таких же бедолаг в соседних камерах... Справа от неё сидели на редкость тихие бандиты, одетые в какие-то абсолютно нелепо смотрящиеся в суровых реалиях Зоны - кожаные куртки. А слева - пожилой свободовец, одетый в темно-зеленый комбез с нашивкой в виде головы волка и листа конопли, с тремором в руках. В эту самую минуту дверь её карцера распахнулась и внутрь вошёл один из офицеров черно-красных в сопровождении бойца.
- Командир специального корпуса группировки Долг, Полковник Информатор. - Официальным языком представился долговец, одетый в длинный черного цвета бандитский плащ, под которым едва ли возможно было разглядеть фирменную броню Долга, при этом сверля взглядом девушку.
Полковник медленно приблизился, внимательно разглядывая её. Несмотря на потрёпанную одежду и ссадины, было заметно, что она обладает весьма привлекательной внешностью — стройная фигура, правильные черты лица, сейчас частично скрытые под слоем грязи и запекшейся крови.
- Приношу извинения за такое прохладное приглашение на нашу базу. - Произнёс он, листая какую-то папку. - Однако, обстоятельства вынуждают. Судя по твоему досье, ты довольно давно находишься в Зоне и до сих пор жива, что уже само по себе необычно. Кроме того, многие сталкеры замечают за тобой удивительную возможность проходить там, где другие гарантированно погибали. Ты ведь работаешь отмычкой, так? - Он открыл планшет, находящийся в руках и бегло прочитал досье.
- Что вам от меня нужно? - Хриплым голосом спросила девушка.
Её сильно мутило после удара, о чем сообщало бледное, частично покрытое грязью и кровью лицо девчонки, не говоря уж о ноющей боли в области головы, но она старалась сохранить лицо перед человеком, из-за которого её притащили сюда и фактически взяли в плен.
- Смотря, что ты можешь дать... - Уклончиво ответил Информатор. - Видишь ли, у ДОЛГа есть свои проблемы, которые нужно решать. И решать быстро. Я введу тебя в курс дела, но только после того, как ты дашь своё согласие на сотрудничество. Не стану скрывать - ты и твои навыки нам нужны. И да, я думаю ты прекрасно понимаешь, что в твоей ситуации будет означать отказ. - Офицер усмехнулся, а в глазах его промелькнула на долю секунды ледяной блеск. - Как бы ни была ты удачлива, а от пули в затылке ещё никто не спасался. Даю на размышления час. Сержант, развяжи наконец нашу Гостью. - Офицер нарочно выделил последнее произнесённое им слово, акцентировать на нем внимание сталкерши. - И принеси ей поесть!
После этих слов Информатор покинул тюремное помещение, скрывшись за ближайшей дверью. Боец, в руках которого все ещё находилась штурмовая винтовка неизвестной модели, подошёл к девчонке и медленно развязал ей руки. После чего, спустя ещё несколько минут Сержант молча поставил перед девушкой алюминиевую миску с горячим супом и кусок чёрствого хлеба. Запах еды мгновенно разбудил голод, но Кнопка не спешила притрагиваться к пище. Она внимательно следила за бойцом, пытаясь прочесть по его лицу, чего от него можно ожидать. Тот, закончив своё дело, отступил на пару шагов, не опуская оружия.
— Ешь... — Буркнул он без особой злобы. — Пока дают.
Кнопка осторожно потянулась к миске, стоявшей на небольшом столике, прикрученном к стене карцера. Руки всё ещё слегка дрожали после верёвок, но она старалась не показывать слабости. Первый глоток супа обжёг горло, и девушка слегка закашлялась, но почти сразу принёс облегчение — тепло медленно растекалось по телу, возвращая силы.
- Сотрудничество с ДОЛГом? Что это может значить? Какие «проблемы» им нужно решать? И что они знают обо мне на самом деле? - Мысли лихорадочно бились в голове юной сталкерши, принося нестерпимую боль. Из-за чего она раз за разом растирала тонкими пальцами виски. Но это мало чем помогало. А точнее не помогало вообще.
Она ещё раз осмотрелась... Бежать было абсолютно бессмысленно - перед дверью, словно понимая на что способна эта юная особа, специально поставили а бала с европейской винтовкой в руках, дуло которой, сейчас было направлено на неё. Тишина её камеры давила ещё сильнее, заставив девчонку забиться в угол и обхватить колени руками. А где-то в глубине тюремного блока слышались приглушённые голоса, принадлежавшие, не то таким же заключённых, как и она, не то офицерам Долга, лязг металла, редкие команды, а так же тихий скулеж...
Ровно через сорок минут дверь снова распахнулась. На этот раз кроме Информатора в проёме появились ещё двое: высокий мужчина в лабораторном халате и коренастый боец с нашивкой медика на рукаве.
- Надеюсь завтрак тебе понравился? - Сухо произнёс Полковник, приблизившись и к без того зашуганной девчонке.
Как загнанный зверёк, она метнулась в угол карьера, с ужасом наблюдая за двумя долгарями в белых халатах. Они не спешили, будто ждали команды главного. Полковник же тоже не спешил начинать разговор, все ещё внимательным взглядом изучая девчонку и по всей видимости, что-то прикидывая в голове.
— Надеюсь, завтрак тебе понравился? — сухо произнёс Полковник, приблизившись к и без того зашуганной девчонке.
Как загнанный зверёк, она метнулась в угол карьера, с ужасом наблюдая за двумя долгарями в белых халатах. Они не спешили, будто ждали команды главного. Полковник же тоже не торопился начинать разговор, всё ещё внимательным взглядом изучая девчонку и, по всей видимости, что‑то прикидывая в голове.
Тишина давила. Лишь далёкий скрип механизмов да приглушённый гул вентиляции нарушали мёртвую тишину подземелья. Девчонка судорожно сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях. Её пальцы впились в шершавую стену позади — единственное, что хоть как‑то придавало ей ощущение реальности.
Наконец Полковник сделал шаг вперёд. Его тень, вытянувшись, накрыла её целиком.
— Ты ведь понимаешь, зачем ты здесь? — Голос его прозвучал ровно, почти буднично, но в нём таилась ледяная угроза.
Кнопка молчала. Может быть минуту, а может и больше. Её губы дрожали, но ни звука не сорвалось. Глаза метались между ним и двумя фигурами в халатах, чьи лица скрывали маски.
- Что ж, молчание тоже ответ. - Протянул Полковник. - Но мне нужен словесный ответ. - Он сделал едва заметный жест рукой двум медикам, и отошёл в сторону.
Девчонка, сжавшись, словно пружина, мгновенно рванулась вперёд. Выбив металлический кейс у одного, а после и разоружив, такой же быстрой подсечкой она уложила второго долгая, не смотря на свой относительно не большой рост. Полковник даже не дёрнулся, наблюдая за акробатическими этюдами девчонки. Он лишь рассмеялся.
- Ты же понимаешь, что сбежать не получится! - Произнёс он, громче чем обычно. - Опусти пистолеты и мы спокойно поговорим. В этот самый момент врачи, которых так искусно уложила на лопатки Кнопка, начали подниматься с мокрого пола. - Возможно ваши услуги и не понадобятся. Только лишь устное подтверждение смерти при попытке побега.
- Хорошо... Я согласна... - Наконец осознав все последствия происходящего, девчонка послушно откинула оба Глока в сторону и снова забилась в угол карцера.
- Вот и умничка! - Оба Долговца наконец-то очухавшись, вскочил на ноги. Всего доля секунды понадобилась им, чтобы скрутить девчонку, крепко удерживая её руки и ноги в особых каналах, которые были прикручены к стене, и она на адреналине не заметила этого факта. - С твоей стороны будет благоразумнее сотрудничать. - Он протянул ей планшет, на котором был открыт договор. - Подписываешь это, и тебя освободят. А теперь, будь умничкой, и дай врачам закончить твой осмотр. - Мягко произнёс Полковник.
Мужчина снова отошёл в сторону, чтобы не мешать двум лаборантам, которые уже начали проводить манипуляции. Забор крови, сканирование всего тела девчонки и обработка мелких ран и ссадин... Все это заняло от силы пол часа. Лаборант осторожно сунул в руку девчонки стилус, которым она вывела роспись на экране. После этого, кандалы автоматически разомкнулись, высвобождая девчонку, которая тут же грохнулась на пол.
Полковник протянул девчонке наладонник с открытой картой местности, объясняя что конкретно от неё будет требоваться. Он указал на скопление редких аномалий, вызывавших искажение пространства и времени. Сталкерша с ужасом в глазах посмотрела на Полковника, понимая весь риск.
- Мы отправляли туда несколько групп сталкеров... - Мужчина на минуту замолчал. - Возвращались либо двое, либо вообще никто. Но ты! Ты сможешь!
Сталкерша сжала наладонник в руке, её пальцы слегка дрожали. Она вновь вгляделась в карту: мерцающие точки аномалий образовывали причудливый узор, напоминающий паутину. Каждый узел пульсировал тусклым светом — словно живое существо, ждущее неосторожную жертву.
— Почему я? — тихо спросила она, не отрывая взгляда от экрана. — Есть более опытные…
Полковник выпрямился, его лицо в тусклом свете монитора казалось высеченным из камня.
— Потому что ты видишь то, чего не видят другие. Ты чувствуешь Зону. Это не навык, не опыт — это дар. И сейчас он нужен нам больше, чем когда‑либо. - Он шагнул к столу, достал из ящика потрёпанную папку и выложил перед ней несколько фотографий. На снимках — размытые силуэты, искажённые пространства, странные геометрические формы, будто вырванные из другого измерения.
— Это последние кадры, которые нам удалось получить. - Полковник указал на последние три снимка с коптера. - Аномалии разрастаются. Если мы не найдём источник и не остановим процесс… — Он помолчал, подбирая слова. — Зона поглотит всё.
Сталкерша провела пальцем по экрану, увеличивая один из участков карты. Там, в самом сердце паутины, мерцала особенно яркая точка.
— Что там? — её голос звучал твёрже.
— Мы не знаем. Наши датчики зашкаливают, связь обрывается. Но это центр. Если кто‑то сможет туда добраться и вернуться с данными — только ты.