Наталья и Алексей трудились на одном пищевом комбинате, и это считалось вполне нормальным явлением, поскольку руководство всячески поощряло такие семейные связи. Супруги из одной команды, значит, оба станут стараться для общего блага предприятия, так думали наверху. В принципе, всё шло именно так, как ожидалось. Наталья искренне верила, что у них крепкая и счастливая семья. Раньше они ездили на работу вместе, возвращались тоже вдвоём, особенно в первые годы совместной жизни. Но со временем всё изменилось: Алексей занимал руководящую позицию, а она оставалась простой рабочей на производстве. Ей это положение казалось вполне нормальным, она ничего плохого в нём не видела, но муж, похоже, начал понемногу стесняться её.
У него были свои подчинённые, более солидный круг общения, и в ссорах дома он всё чаще бросал ей обидные слова, называя деревенщиной. Впрочем, Наталья особо не расстраивалась из-за таких уколов, потому что в глубине души признавала правду: она действительно родилась и выросла в деревне. Её семья была не из бедных, но возможности получить образование у неё не было, жизнь сложилась иначе. К тому же существовала ещё одна серьёзная проблема в их браке. Несколько лет они жили без детей, и это сильно огорчало обоих. В итоге выяснилось, что Наталья не может иметь своих. Но Алексей не оставил её в беде, напротив, поддерживал как умел, утешал, а потом сам предложил усыновить ребёнка из детского дома. Разве это не было настоящим доказательством его любви и преданности?
Они взяли новорождённую девочку, так что Катенька стала для них почти родной. Прекрасный ребёнок, который связывал их ещё крепче, и оба относились к ней с теплотой. Однако настоящая правда о их отношениях начала проступать после смерти дедушки Натальи, Сергея Петровича. Он был единственным близким родственником, оставшимся у неё. Родители погибли, когда она была совсем маленькой, и дедушка взял на себя всю заботу о внучке, вырастил её в деревне. Потом, выйдя замуж, Наталья переехала в город к мужу, но регулярно навещала старика. Его уход стал для неё тяжёлым ударом, настоящей утратой. А Алексей, напротив, вроде даже обрадовался этой новости.
Конечно, он не показывал это открыто, но по тому, как он потирал руки и похлопывал жену по плечу, приговаривая слова утешения, было ясно, что для него это событие несло скорее выгоду, чем горе.
— Ну что, моя наследница, теперь точно заживём по-настоящему, — сказал он, глядя на неё с лёгкой улыбкой, которая казалась неуместной в такой момент.
Наталья удивилась, вытирая слёзы.
— А раньше мы что, не жили нормально? И какое тут наследство? Старый дом в деревне — и всё.
Алексей усмехнулся, словно объясняя очевидное.
— Дом-то ладно, но земля под ним? К тому же твой дед всю жизнь прожил один, работал технологом на комбинате, получал приличные деньги, а потом и пенсия неплохая. Куда он всё тратил? Наверняка отложил что-то солидное. И кому это всё достанется, как не тебе? Надеюсь, поделишься со мной?
— Ой, перестань, пожалуйста, не время сейчас об этом, — отмахнулась Наталья, пытаясь отогнать эти мысли, которые казались ей кощунственными.
Однако на оглашении завещания расстроился уже Алексей. Выяснилось, что дом деда сгорел за неделю до его смерти, и старик даже не рассказал об этом внучке, чтобы не расстраивать её лишний раз. Похоже, именно этот пожар подкосил его здоровье и ускорил конец. Участок земли не был приватизирован, а если и были какие-то сбережения, то они либо сгорели, либо о них никто не знал. В итоге единственным наследством оказался огромный закопчённый самовар, уцелевший в огне, да приписка от деда: "Оставляю тепло, которое согреет, когда всё замёрзнет". Наталья не совсем поняла эти слова, но и не сильно огорчилась отсутствию чего-то ценного — для неё важнее была память о близком человеке. Зато Алексей пришёл в ярость.
— Я, конечно, знал, что у тебя с мозгами не густо, но чтобы до такой степени, даже от тебя не ожидал, — бросил он, не скрывая раздражения. — Почему ты не проследила, чтобы твой дед, который явно был не в себе под старость, приватизировал участок? Почему не спросила про деньги заранее? Это же верх безответственности, полная глупость.
Он отшвырнул самовар в угол, и Наталья очень обиделась, но всё равно не думала, что в их семье всё так плохо. Однако на следующий вечер всё изменилось: она застала мужа в постели с другой женщиной, и не с кем попало, а с главным бухгалтером их комбината, Ольгой. Любовники даже не смутились, когда их поймали.
— Алексей, ты что? Как ты мог так поступить со мной? — бормотала Наталья, растерянно стоя в дверях, не в силах поверить глазам.
Он спокойно поднялся, не торопясь одеться.
— Не устраивает? Тогда собирай вещи и убирайся на все четыре стороны. У тебя нет ни копейки наследства, ты же теперь полная сирота, да ещё и бесплодная. А Ольга — умная женщина с высшим образованием, к тому же ждёт от меня ребёнка.
И он поцеловал любовницу, словно подчёркивая свои слова. Поняв, что надеяться больше не на что, Наталья собрала вещи и взяла старый самовар. Она решила забрать и дочь, надеясь, что это отрезвит мужа.
— Катя поедет со мной, и это не обсуждается, — заявила она твёрдо.
Но Алексей только усмехнулся.
— Пока забирай, но всё равно тебя лишат прав. Ты же теперь бомжиха без крыши над головой.
В одном он оказался прав: идти было некуда, кроме сгоревшего дедушкиного дома в деревне. Наталья уволилась с работы, чтобы не видеть больше ни мужа, ни эту женщину, и поехала туда, рассчитывая снять хоть какой-то угол. Ей удалось найти крошечную комнатку в старом флигеле с ужасными условиями — сыро, холодно, без удобств. И она, и Катенька были недовольны, но разлучаться не хотели.
— Я всё равно останусь с тобой, мама, — сказала девочка, обнимая её. — Лучше жить здесь вместе, чем с какой-то чужой тётей.
Кое-как обустроившись, Наталья решила почистить самовар, чтобы было в чём воду вскипятить. Она ничего не взяла из посуды, да и средств для чистки не было. Вспомнив старые деревенские способы, вышла на крыльцо и стала оттирать его песком и золой. Когда с трудом очистила один бок, увидела надпись — не заводское клеймо, а гравировку: "Рецепт номер 45. Собственность Морозова Сергея Петровича". Она удивилась, но ничего не придумала, продолжила чистку. Дойдя до фигурной ручки, нажала на неё, и открылся тайник. Оказалось, самовар имел двойное дно.
Внутри лежала не деньги или драгоценности, а толстая тетрадь, ключ от банковской ячейки старого образца и стопка писем. Из них Наталья узнала, что дедушка был настоящим создателем рецепта закваски для йогуртов, на котором сейчас зарабатывал директор комбината, выдавший его за свой собственный. Дед сохранил оригинал рецептуры и застраховал изобретение. Теперь срок патента, присвоенного директором, истекал, и у Натальи появилась возможность вернуть права как наследнице. Но заниматься этим было некогда — у Кати внезапно поднялась температура. "В таком доме легко простудиться", — подумала Наталья и побежала с ребёнком в медпункт, где дежурил фельдшер Павел Николаевич, опытный специалист, но известный своим мрачным и нелюдимым характером. Осмотрев девочку, он покачал головой.
— Это не простуда, а отравление, — объяснил он. — Где вы воду брали? В реке, что ли? Так нельзя, туда комбинат сливает свои отходы. Колодец у вас есть? Вот из него и набирайте. Я выпишу рецепт на лекарство, пропьёте, и всё пройдёт. А в следующий раз спрашивайте у знающих людей, не давайте ребёнку что попало.
Наталья удивилась такому прямолинейному тону, но фельдшер всё-таки помог и дал нужное средство. Дома она рассказала соседке о визите.
— Странный он какой-то, грубый, я даже немного испугалась, — поделилась она.
Соседка, пожилая женщина, улыбнулась.
— Зря ты его боишься, он просто такой по натуре, но человек знающий и надёжный. Раньше в городе работал врачом, на хорошем счету был. А потом беда случилась — жена ушла от него. Он руки опустил, пил сильно. Сейчас завязал, работает здесь фельдшером, но женщинам больше не доверяет, наверное, поэтому с тобой так резко и говорил. Но слушай его советы, он твою девчонку быстро на ноги поставит.
— Спасибо за рассказ, — вздохнула Наталья. — Он обещал завтра зайти, проверить.
Теперь за водой приходилось ходить на колонку, которая была гораздо дальше речки. Как-то, возвращаясь оттуда, Наталья увидела человека, лежащего возле куста. Сначала подумала, что просто пьяный, но решила не оставлять без помощи. Подойдя ближе, поняла, что это бездомный, и его, похоже, избили. Поняв, что никто другой не обратит внимания, она пригласила его в дом, обработала раны, накормила и постелила в прихожей. На следующий день зашёл фельдшер осмотреть Катю и, увидев нового жильца, возмутился.
— Мало вам ребёнка грязной водой напоить, теперь ещё бездомных в дом тащите? — упрекнул он. — Неужели не понимаете, как это опасно для вас и для девочки?
— Но он же не в одной комнате с нами, — возразила Наталья. — И как можно бросить человека на улице в таком состоянии? Кстати, может, посмотрите его травмы, скажете, насколько серьёзно?
Павел Николаевич осмотрел бездомного.
— Ничего жизненно опасного, через несколько дней встанет и уйдёт своей дорогой.
Но раньше, чем это произошло, гость подошёл к столу, увидел лежащие документы и, рассмотрев печать, удивился.
— Откуда это у вас? От вашего дедушки? — спросил он.
Наталья насторожилась.
— Да, от Сергея Петровича Морозова. А вы откуда знаете?
Мужчина улыбнулся, словно вспоминая что-то далёкое.
— Это же я их оформлял, узнал свою печать и подпись. Нотариус Фролов Александр Ефимович, это я.
— Вы нотариус? — удивилась Наталья, потому что он меньше всего походил на должностное лицо.
— Был когда-то, много лет назад. А потом на меня напали, я потерял память и скитаюсь, сам не зная кто. Но сейчас всё вспомнил благодаря этим бумагам.
— Серьёзно? Не может быть, — не поверила она сначала.
Мужчина кивнул.
— Знаете, это золотая формула, настоящий клад. Если вы докажете родство с дедом, это может сильно изменить вашу жизнь. Вижу, вы не в лучших обстоятельствах сейчас.
— Да уж, не богато живём, — вздохнула Наталья.
Однако раньше, чем она разобралась с планами по поводу этой формулы и своих прав, о находке узнали Алексей и его любовница.
— Лёша, этот шанс упускать нельзя, — сказала Ольга. — Твоя бывшая не блещет умом, так что ты легко вытянешь из неё всё нужное, а потом мы разберёмся, как этим распорядиться.
Она положила руку на свой ещё плоский живот.
— Пойми, ты должен сделать это ради нашего будущего, ради малыша. Ты же не хочешь, чтобы наш сын вырос без нормального наследства?
— Конечно, нет, — согласился Алексей. — А выманить? Без проблем, она клюнет на доброе слово, как всегда.
Он приехал в деревню не с упрёками, а с цветами, встал на колени и начал молить о прощении.
— Наташа, прости меня, дурака, я не виноват по-настоящему, — говорил он, целуя ей руки. — Это всё Оля, она меня чем-то опоила, наверное. У меня к ней ничего серьёзного нет, я люблю только тебя и нашу Катеньку.
— Как это несерьёзно? Она же беременна, — удивилась Наталья.
— Ай, да это непонятно от кого, может, просто обманула меня, чтобы увести из семьи.
В этот момент в дом зашёл Павел Николаевич, чтобы проверить Катю. Он заметил, как Алексей тайком фотографировал документы, и отозвал Наталью в сторону.
— Будьте осторожны с этим человеком, он явно что-то затевает, — предупредил он тихо.
— Да, соглашусь, от него можно ожидать чего угодно, — ответила Наталья, поверив фельдшеру.
Она повернулась к мужу.
— Я не могу так просто принять тебя обратно, мне нужно время подумать.
Как бы Алексей ни каялся, ни просил, пришлось ему уехать ни с чем. Ольга, узнав об этом, разозлилась и взяла дело в свои руки. Она наняла двух алкоголиков, чтобы те выкрали самовар, уверенная, что документы внутри. Но ни она, ни подручные не знали, что в доме теперь часто бывают двое мужчин — нотариус и фельдшер, которые не позволили грабителям войти.
— Вам стоит как можно скорее наведаться в банковскую ячейку, — посоветовал Александр Ефимович. — Предлагаю сделать это завтра, не откладывая.
Наталья всё не могла решить, что делать с Алексеем. А вдруг он искренне раскаялся? Но с другой стороны, его любовница вполне могла быть беременной от него. Тут в деревню приехала в гости к бабушке её старая подруга, которая работала в поликлинике. Наталья поделилась с ней своими бедами, рассказала про Ольгу.
— Да никакая она не беременная, — пожала плечами подруга. — Я сама анализы подменила по её просьбе, но она говорила, что не твоего мужа хотела этим зацепить, а кого-то другого.
Узнав правду, Наталья решила устроить ловушку. Она громко разговаривала по телефону, заметив неподалёку тех самых мужчин, что приходили раньше, и якобы сообщила собеседнику.
— Да, все бумаги в самоваре, я уже поняла, кому они нужны, и на всякий случай отнесла его соседке, Анне Ивановне. Туда точно никто не полезет.
На следующий день нанятые Ольгой люди явились в соседний дом, но там их встретил хозяин с ружьём, приняв за грабителей. В это время Наталья с Павлом Николаевичем на машине скорой помощи без помех добрались до города. В банке она открыла ячейку ключом и увидела, что внутри пусто.
— Как это возможно? — ужаснулась она.
На дне лежал лист бумаги. Наталья взяла его, развернула и прочитала письмо, написанное рукой деда. "Дорогая моя внучка, я верю, ты уже многое поняла, раз дошла до этого места. Ты надеялась найти здесь документы, но я, опасаясь злых людей, спрятал их в другом месте. Помнишь тот детский сад, который я строил в девяностые? Всё самое важное там, под фундаментом. План на обратной стороне. Это не только украденный у меня патент, но и пятьдесят процентов акций всего комбината.
Ты, как моя единственная наследница, можешь всем этим управлять. Я оформил их на фирму-однодневку, а ты единственный учредитель. Все эти годы директор правил незаконно. Надеюсь, ты это исправишь. Конечно, без надёжных помощников будет трудно, но я думаю, ты справишься. Ты у меня умная и смелая".
Наталья прижала письмо к груди и прошептала.
— Я постараюсь, дедушка.
Она понимала, что впереди нелёгкая, и возможно опасная, работа, но отказаться не могла, хотя бы в память о нём. А помощник ждал её на улице — Павел Николаевич. Наталья уже видела за его мрачностью острый ум и доброе, хоть и раненое сердце. Она всё больше доверяла ему. Выйдя, она показала письмо, и вместе они начали разрабатывать план. Директор комбината вскоре пронюхал про новую наследницу и постановил действовать решительно, не размениваясь на мелочи, лишь бы она не ввела документы в оборот.
Спустя пару дней Наталья, по привычке, позволила Кате поиграть у дома, пока сама хлопотала с приготовлением еды, нарезая овощи и размышляя о предстоящих шагах. Когда всё было готово, а за окном смеркалось, девочка всё не возвращалась. Наталья вышла поискать, но дочери нигде не было. В панике она бросилась к речке, представляя худшее. Вдруг зазвенел телефон, прервав её панические мысли.
— Катя! — закричала Наталья, хватая трубку дрожащей рукой.
На том конце отозвался грубый мужской голос.
— Не истери, твоя девчонка здесь, с нами. Пока с ней ничего плохого не случилось. Она мне без надобности, отдам целой и невредимой, но лишь при условии, что ты отречешься от всего наследства и сдашь нам все бумаги без остатка.
Ради дочери Наталья была готова на всё, но где гарантии? Может, позвонить в полицию? Она сомневалась, что там отнесутся серьёзно. В итоге она бросилась в медпункт. Вместе с Павлом Николаевичем они стали думать, как вернуть Катю, не отдавая документы по-настоящему.
— Во-первых, успокойтесь, — сказал фельдшер. — У меня есть друзья из прошлой жизни, я же был неплохим врачом. Одному генералу из МВД практически жизнь спас. Надеюсь, он теперь поможет нам.
Не откладывая, Павел позвонил знакомому, рассказал о проблеме, и вместе они разработали операцию по спасению девочки. Позвонили похитителю, выслушали условия: мать должна приехать на заброшенный склад на окраине села одна, с пакетом документов. Отец будет там.
— А он зачем? — не поняла Наталья.
— Делайте, как сказано, а потом сами с мужем разберётесь, — ответили ей.
Алексей сам указал директору на бывшую супругу, осознав, что в одиночку не потянет. Подумал, что босс провернёт дело хитрее, а ему перепадёт кусок от пирога. Вот только директор и не собирался ничем делиться, намереваясь просто избавиться от Алексея как от лишнего очевидца. Но события развивались совсем не так, как задумывалось. Для начала об этом прознала Ольга и примчалась на место, ведомая не корыстью, а желанием отомстить — директор ловко подставил её, переложив все финансовые аферы. Катя, завидев мать, напрочь забыла все наставления и бросилась к ней навстречу.
Охранник босса вскинул пистолет, но Алексей мгновенно закрыл дочь своим телом. Девочка осталась невредимой, а он получил ранение, к счастью, не опасное для жизни. Перепуганная Ольга кинулась к нему на помощь — видно, эмоции к бывшему любовнику всё же сохранились искренними. Их быстро увезли в больницу на машине скорой, а прибывшие полицейские взяли под стражу всех причастных. Наталья же с Катей направились домой в сопровождении Павла Николаевича.
— Ох, Паша, сколько раз ты уже выручал нас из беды, — обняла его Наталья, чувствуя прилив благодарности.
— Я готов выручать вас хоть всю оставшуюся жизнь, — признался он, отвечая на объятие.
С того момента их связь переросла в настоящие отношения. Наталья официально вступила в наследственные права и без промедления взяла бразды правления комбинатом в свои руки. В первую очередь она распустила весь совет директоров, сохранив места для простых сотрудников. На должность юриста пригласила Александра Ефимовича, доверяя его опыту. Когда до матери Алексея дошли слухи о возвышении невестки, которую она никогда не жаловала, женщина примчалась с претензиями.
— Сын хворает, пенсия крошечная, на что существовать? Подкинула бы, Наташенька, хоть немного средств на его лечение и еду.
— Знаете ли, расходы на лечение Алексея я покрываю целиком, а просто так деньги разбрасывать не намерена, — резко ответила Наталья. — Впрочем, если у вас совсем туго с финансами, милости просим на работу в наше общежитие уборщицей. Оплата, по-моему, вполне достойная.
Свекрови ничего не оставалось, кроме как смириться с этим и принять предложение. Наталья от природы не была чёрствой, просто забот накопилось очень много. Она появлялась дома нечасто, пришлось даже взять няню для Кати, ведь иначе не успеть со всем, плюс страх отпускать ребёнка без присмотра после пережитого. С Пашей встречались реже, чем мечталось. Разводные бумаги ещё не были готовы, поэтому они не спешили съезжаться. Однажды по пути домой её перехватила соседка.
— Слушай, наш фельдшер собрался на отъезд, уже подмена прибыла на его место.
Наталья, отбросив накопившуюся за день усталость, помчалась в медпункт.
— Паша, ты правда меня покидаешь? — выпалила она, влетая в дверь.
— Да ну, что за ерунда? — удивился Павел. — Меня зовут назад в город на должность врача в клинику, и ты ведь поедешь со мной, правда?
Наталья крепко обхватила его в ответ, ощущая облегчение. Пока тянулись формальности с разводом, Павел подыскал им милый домик, и спустя три месяца там отгуляли скромную, но полную тепла свадьбу. Наталья в итоге нашла долгожданное равновесие, умело вела дела на комбинате, воплощая задумки деда, и ощущала уверенность в своём положении. Павел возобновил практику в городской лечебнице, которую всегда любил, а их новая семья вместе с Катенькой обосновалась в удобном жилище, где ребёнок развивался окружённый любовью и уютом. Алексей, вылечившись от травмы за счёт покрытых расходов, продолжал жить с Ольгой, но их связь постепенно угасла, и он нашёл простую занятость, часто задумываясь над прошлыми промахами. Свекровь освоилась в роли уборщицы и обрела в ней определённый покой, а Александр Ефимович, снова взявшись за юридические вопросы, превратился в верного партнёра Натальи по бизнесу.