Останки небольших кошек, обнаруженные археологами на территории Китая и датируемые примерно 5400 лет назад, долгое время считались свидетельством раннего одомашнивания этих животных в регионе. Однако масштабное генетическое исследование, проведённое учёными из Пекинского университета, полностью изменило прежние представления. Оказалось, что эти древние обитатели поселений вовсе не были предками современных домашних кошек.
Анализ митохондриальной ДНК, извлечённой из 22 костей, найденных на 14 археологических площадках по всей стране, позволил проследить эволюцию кошачьих на протяжении более пяти тысяч лет. Результаты показали: привычные нам домашние кошки (Felis catus) появились в Китае лишь в VII веке нашей эры. До этого времени рядом с людьми жили представители совершенно другого вида.
Леопардовые соседи
Древние кости принадлежали леопардовой кошке (Prionailurus bengalensis) — дикому виду, распространённому в Южной, Юго-Восточной и Восточной Азии. Эти животные не имеют прямого отношения к домашним кошкам, которых мы знаем сегодня. На протяжении почти четырёх тысяч лет леопардовые кошки обитали вблизи человеческих поселений, пользуясь остатками пищи и укрытиями, но при этом сохраняли независимость и не становились полностью ручными.
Останки леопардовых кошек находят в слоях, датируемых периодом с 3400 года до н.э. по 200 год н.э. Учёные предполагают, что эти животные могли выполнять роль своеобразных «полудомашних» помощников, защищая зерно от грызунов, но не были одомашнены в полном смысле слова. Их присутствие в древних поселениях подтверждается не только археологическими находками, но и изображениями в искусстве и письменных источниках того времени.
Появление домашних кошек
Интересно, что между исчезновением леопардовых кошек из человеческих поселений и появлением домашних кошек наблюдается временной разрыв в несколько столетий. Самые ранние останки домашних кошек в Китае датируются примерно 730 годом нашей эры. Генетический анализ показал, что у этих животных отсутствуют следы ДНК леопардовой кошки, а их ближайшим родственником является африканская дикая кошка (Felis lybica).
Восстановленный геном древнейшей домашней кошки, найденной на территории Китая, указывает на короткую шерсть и белую или пятнистую окраску. Некоторые гены были унаследованы от африканских диких кошек, что подтверждает теорию о ближневосточном происхождении домашних кошек и их последующем распространении по торговым путям.
Культурные перемены
Появление домашних кошек в Китае совпадает с эпохой Танской династии, когда в письменных источниках впервые появляются описания этих животных как экзотических питомцев, подаренных императрицей своим приближённым. Домашние кошки быстро приобрели популярность среди знати, что отражено в произведениях искусства и литературе того времени.
Исследователи считают, что домашние кошки проникли в Китай по Великому шёлковому пути, заменив леопардовых кошек, которые к тому времени уже исчезли из человеческих поселений. Причиной этого могли стать политические потрясения и рост конфликтов между людьми и дикими животными, особенно после распространения птицеводства, когда леопардовые кошки стали восприниматься как угроза для курятников.
Экологическая конкуренция
Учёные отмечают, что домашние кошки заняли ту же экологическую нишу, что и леопардовые, что затруднило возвращение последних в человеческие поселения. Сосуществование двух видов оказалось невозможным из-за конкуренции за пищу и территорию. В результате леопардовые кошки окончательно ушли из антропогенных ландшафтов, уступив место новым любимцам человека.
Таким образом, история кошек в Китае оказалась гораздо сложнее, чем предполагалось ранее. Генетические данные, археологические находки и культурные свидетельства вместе рисуют картину постепенной смены видов и изменения отношения человека к этим животным на протяжении тысячелетий.
Если Вы не знали, леопардовая кошка (Prionailurus bengalensis) — дикий вид семейства кошачьих, обитающий в лесах и на равнинах Азии. Она отличается небольшими размерами, пятнистой окраской и скрытным образом жизни. В отличие от домашних кошек, леопардовые не были одомашнены, хотя долгое время жили рядом с людьми. Сегодня этот вид встречается в дикой природе и иногда используется в селекции для создания бенгальских кошек.