Сувенир является частью древней традицией с глубокими корнями. Именно религиозные памятные предметы повлияли на появление современных светских сувениров.
Впервые феномен массового посещения путешественниками конкретных мест зафиксирован во времена Римской империи. Тогда же появились первые туристические путеводители. Один из них, написанный греческим географом Павсанием, сохранился до настоящего времени. Но с разрушением Римской империи, исчезновением дорог, водного сообщения и других элементов инфраструктуры феномен туризма исчез и начал восстанавливаться только к XVIII веку.
В XVIII веке появился туристический маршрут Гран-тур, в рамках которого путешественник ехал по Европе и обязательно посещал все знаковые места Италии. Специально для состоятельных туристов, способных позволить себе такую поездку, делались дорогие сувениры: предметы из драгоценных металлов — бронзы, серебра, а иногда и золота, реплики античных сосудов.
Менее состоятельные предшественники современных туристов — это паломники. Желание людей посещать святые места обуславливало появление инфраструктуры и создавало популярные туристические центры. Паломники, как правило, передвигались группами, надеясь таким образом обеспечить себе безопасность. Они знали, где на пути можно найти ночлег и еду, а также местных гидов, способных провести их по конкретным маршрутам.
В качестве первых сувениров использовались флаконы с освященным маслом. Дешевые флаконы изготавливались из глины, а на готовом сувенире ставился штамп. Например, известны византийские флакончики с именем святого Мены. Но это были скорее святыни, а не сувениры в полном смысле этого слова.
Первые известные предки современных сувениров появились в Галисии, гористой области в северо-западной Испании. Там находится монастырь Сантьяго-де-Компостела. По одной из версий легенды, корабль, который перевозил мощи апостола Якова, был ведом ангелом. Ларец с мощами святого на корабле держал молодой конюх. В районе Галисии корабль начал двигаться к берегу, где громко играли свадьбу, конь испугался, взбрыкнул и вместе с конюхом ушел на дно. Но конюх не погиб, а выехал на берег верхом на коне, весь облепленный ракушками.
Ракушки и стали символом монастыря. Даже флаконам для масла стали придавать их форму, а затем сами разбросанные по берегу ракушки тоже приобрели ценность в глазах паломников. Сначала они просто подбирали ракушки, но со временем в ракушках начали проделывать дырки и нашивать на одежду — тогда паломник мог легко продемонстрировать, что он посетил монастырь. Настоящие ломкие ракушки заменили металлическими: их изготавливали из свинца, меди и даже серебра.
Со временем идея создания физического символа монастырей для паломников широко распространилась по Европе. Уже в XVI веке крупные храмы или аббатства могли выпускать сотни тысяч таких сувениров.
От европейских монастырей идея перешла христианским миссионерам. Основывая миссии в Латинской Америке, Африке, Индокитае, на Тихом океане, они начинали выпускать сувениры миссии. Их часто клали в молитвенники.
В XIX веке появились значки, затем — наклейки на чемоданы. К этому времени сувениры уже отчасти лишились уже своего религиозного значения. Примерно до третьей четверти XX века основную часть сувениров составляли значки, а ближе к концу столетия их вытеснили тематические магниты, которые, вероятно, до сих пор пользуются наибольшей популярностью у туристов.