13 декабря 1869 года приказом по флоту №161 на Русском флоте была введена должность сигнальщика.
Согласно приказу, для развития сигнальной судовой части учредили звание сигнальщиков из унтер-офицеров и рядовых. Им назначили жалование и прочее довольствие, которое получали боцманматы, квартирмейстеры и матросы 1-й статьи. При этом отменили выполнение обязанностей сигнальщиков барабанщиками и горнистами.
Для передачи информации сигнальщики использовали флажки размером 30×35 см. Цвет ткани зависел от времени суток: в тёмное время — светлые тона (жёлтый, белый), в светлое — тёмные (красный, чёрный). Если флажки отсутствовали, семафорили бескозырками.
Русская семафорная азбука была составлена в соответствии с русским алфавитом и включала 29 буквенных и 3 служебных знака. Она не содержала цифр и знаков препинания. Передача производилась по буквам, словами.
Обученный сигнальщик мог передавать флажным семафором 60–80 знаков в минуту.
