Обычно рентгеновские лучи ассоциируются с объектами огромной энергии вроде раскалённых звёзд или массивных черных дыр. Но вот уже с 1996 года учёные знают, что даже скромные кометы способны светиться в рентгеновском спектре. Именно тогда телескоп впервые зафиксировал рентгеновское излучение от кометы Хякутакэ (C/1996 B2).
До недавних пор никому не удавалось поймать подобное излучение от какого-либо другого небесного тела вне Солнечной системы. И вот теперь настала очередь удивлять космическую общественность очередной необычной гостье — межзвёздной комете 3I/ATLAS. Благодаря японскому рентгеновскому телескопу XRISM астрономы смогли обнаружить слабый, но несомненный рентгеновский сигнал именно от нее!
Что интересно, сама комета сильно выделяется среди своих предшественниц. Например, знаменитые 1I/'Oumuamua (обнаруженная в 2017-м) и 2I/Borisov (2019-й) значительно уступают ей в скорости движения, активности и размерах. По расчётам учёных, диаметр ядра ATLAS превышает десятки километров, а скорость настолько велика, что объект движется сквозь нашу систему буквально за считанные годы.
Но откуда вообще берется такое излучение?
Дело в том, что вокруг каждой активной кометы формируется своего рода оболочка — кома, состоящая из газов и пыли, выделяемых телом при сближении с Солнцем. Поток заряженных частиц солнечного ветра ударяется в газовую оболочку, сталкиваясь с атомами и молекулами, лишая их электронов.
Получив огромную дозу энергии, освобождённые электроны тут же становятся источниками мягкого рентгеновского излучения. При этом температура самой кометы остаётся крайне низкой — всего лишь около минус двухсот семидесяти трёх градусов Цельсия.
Учёные провели серию наблюдений, собрав ценные данные за три дня подряд — с 26 по 28 ноября прошлого года. Общее время наблюдений составило почти сутки. Результат анализа подтвердил наличие слабо выраженного рентгеновского сигнала, исходящего непосредственно от облака кометы размером порядка четырёхсот тысяч километров.
Подобный эффект невозможно списать на случайные шумы приборов — команда исследователей уверенно заявляет, что обнаружила чёткий химический отпечаток присутствия атомов углерода, азота и кислорода.
Это открытие важно ещё и потому, что позволяет проверить теории о взаимодействии солнечных лучей с межзвёздными телами. Ведь, находясь далеко от нашего светила, комета ATLAS подвергалась минимальному воздействию интенсивного потока солнечной плазмы, что даёт учёным уникальную возможность изучить природу такого явления подробнее.
Следующие шаги будут включать повторные исследования других рентгеновских обсерваторий, чтобы подтвердить первоначальные выводы и углублннно разобраться в природе столь редкого космического феномена.
А пока будем следить за дальнейшими сообщениями астрономического сообщества, ведь новая страница в изучении межзвёздных странников только открывается!