Князь Владимир был сыном великого князя Святослава Игоревича и ключницы Малуши, милостницы княгини Ольги. Сын рабыни, по обычаям язычников мог наследовать отцу - князю. Согласно «Повести Временных Лет», Владимир среди сыновей Святослава был третьим по старшинству после Ярополка и Олега. Наставником и воеводой юного Владимира в Новгороде стал Добрыня. Скандинавские саги рассказывают о том, как будущий король Норвегии Олаф I Трюггвасон провел детство и юность в Новгороде. Мать Олафа, Астрид, бежала от убийц мужа в Новгород к Владимиру, у которого служил ее брат Сигурд, но по дороге она с ребенком была захвачена разбойниками в Эстонии. Сигурд, собирая дань в Эстонии по повелению Владимира, встретил случайно Олафа и выкупил его из рабства. Олаф рос под покровительством Владимира, позже был взят в дружину, где был популярен среди воинов.
Междоусобица детей Святослава
После смерти Святослава его дети прожили в мире три года, однако в 975 году во время охоты Олег Святославич столкнулся с сыном воеводы Свенельда Лютом, и убил его. Причина его убийства неизвестна до сих пор, предполагают что это мог быть несчастный случай, так и попытка наказать Люта за охоту в землях Олега Древлянского. Свенельд воспользовался своим влиянием на Ярополка, чтобы отомстить убийце его сына, и в течении нескольких лет уговаривал его выступить против брата, что тот и сделал. Во время похода Ярополка Олег погиб, а Владимир при этом известии «убояся, бежа за море» в варяжские земли. Набрав там войско, он вернулся в Новгород, выгнав посадника Ярополка. В результате военных действий Владимир, заручившись поддержкой своего дяди Добрыни, захватил Полоцк, который перешел на сторону Киева. В ходе этого захвата была уничтожена семья князя Рогволода, правителя Полоцка. Перед убийством Рогволода и его сыновей, Владимир, по совету Добрыни, совершил акт насилия над Рогнедой, дочерью Рогволода, на глазах у её родителей. Рогнеда, ранее обрученная с Ярополком, была насильно взята в жены Владимиром. Причиной этой жестокой расправы послужил отказ Рогнеды выйти замуж за Владимира. Она выразила своё презрение к Владимиру, назвав его "рабом" из-за его происхождения (мать Владимира была рабыней, сестрой Добрыни). Эти слова, оскорбительные для Владимира и Добрыни, стали причиной мести и привели к трагическим последствиям.
После этого Владимир, собрав внушительное войско, состоявшее из варягов и новгородцев, осадил Киев, где укрылся Ярополк. Согласно летописи, военачальник Ярополка, Блуд, подкупленный Владимиром, убедил Ярополка, опасавшегося восстания киевлян, бежать в небольшой городок Родень. В Родне Владимир заманил Ярополка на встречу и приказал двум варягам убить его. Беременную жену Ярополка, бывшую монахиню, Владимир взял себе. Когда варяги, служившие Владимиру, потребовали от киевлян плату за службу, Владимир сначала пообещал им, но через месяц отказался. Он отправил варягов в Константинополь, посоветовав византийскому императору распределить их по разным местам. Некоторых варягов Владимир оставил себе для управления городами.
Языческое правление
Взойдя на киевский престол, новый правитель предпринял шаги по обновлению языческой веры. Он приказал построить в Киеве святилище, где установили статуи шести главных богов славянского пантеона (Перуна, Хорса, Дажьбога, Стрибога, Семаргла и Мокоши, но без Велеса). Существуют данные, что князь также совершал человеческие жертвоприношения. Учитывая, что его предшественник, Ярополк, проявлял интерес к христианству и поддерживал связи с Западом, можно предположить, что Владимир предпринял эти действия в рамках языческой реакции, направленной против распространения христианства в Киеве. Подтверждением этой версии служат археологические находки: на месте языческого капища обнаружены остатки каменного здания с фрагментами фресок, вероятно, бывшей церкви, построенной во времена Ярополка. В период этих гонений в Киеве погибли первые христианские мученики на Руси – варяги Феодор и его сын Иоанн. "Повесть временных лет" описывает жизнь Владимира до крещения следующим образом:
Владимир был подвержен плотским страстям. У него было множество жён […], а наложниц – 300 в Вышгороде, 300 в Белгороде и 200 в Берестове. Он не знал меры в похоти, соблазняя замужних женщин и растлевая девушек.
Крещение князя Владимира
История о том, как князь Владимир выбрал веру, похожа на легенду. Рассказывают, что к нему приезжали проповедники разных религий: ислама, иудаизма, католичества. Но после разговора с греческим философом Владимир выбрал православие. Хотя в этой истории много условностей, в ней есть и реальные факты. Например, Владимир сказал католическим проповедникам: "Уходите, наши предки этого не приняли". Это может быть связано с событиями 962 года, когда германский император по просьбе княгини Ольги отправил в Киев епископа и священников, но их не приняли, и они едва спаслись. Кроме того, в арабских и персидских источниках сохранились сведения о том, что во второй половине X века русский правитель (имя которого, предположительно, Владимир) хотел, чтобы его страна приняла ислам. Среднеазиатский историк аль-Марвази пишет, что русские, приняв христианство, стали менее воинственными и бедными. Они хотели вернуться к набегам и священной войне, поэтому отправили послов к правителю Хорезма. Хорезмшах обрадовался их желанию принять ислам и отправил учителей для обучения.
Согласно летописи, в 987 году Владимир на совете бояр принял решение о крещении «по закону греческому». Многие историки относят крещение Владимира к 987 или 988 годам. По византийским и арабским источникам, в это время византийские императоры Василий II и Константин VIII заключили с Русью союз для подавления мятежа Варды Фоки, который в августе 987 года провозгласил себя императором. По Яхъе соединённые силы русов и греков разгромили войска Фоки под Хрисополем в конце 988 года, а в апреле 989 года союзники в сражении под Абидосом покончили с Вардой Фокой. Арабский историк начала XIII века Ибн аль-Асир также сообщил о крещении русов в версии, близкой к Яхъе Антиохийскому, но отнеся событие к 986 году, причём царь русов в его изложении сначала крестился, потом женился и тогда пошёл воевать с Вардой Фокой. Весной или летом 988 года русский 6-тысячный отряд прибыл в Константинополь и, обеспечив в решающих сражениях у Хрисополя и Абидоса 13 апреля 989 года перевес в пользу Василия II, спас его трон». В это же время Владимир осадил Корсунь.
Утверждение о том, что «в разгар войны с Вардой Фокой Владимир напал на Корсунь, овладел им и, угрожая Царьграду потребовал отдать Анну себе в жёны», не только несостоятельно, но и абсурдно, поскольку невозможно представить, что «одно войско Руси спасает императора Василия II, а другое в то же время агрессивно захватывает столицу его крымских владений». Вполне естественным было требование к князю Владимиру принять крещение, при котором он был наречён именем Василия — в честь императора Василия II. В Корсунь была прислана Анна со священниками и Владимир вместе со своей дружиной прошёл обряд крещения, после чего совершил церемонию бракосочетания и вернулся в Киев, где сразу же повелел опрокинуть языческие идолы.
В Киеве крещение народа прошло сравнительно мирно, в то время как в Новгороде, где крещением руководил Добрыня, оно сопровождалось восстаниями народа и подавлением их силой. В Ростово - Суздальской земле, где местные славянские и финно - угорские племена сохраняли в силу отдаленности определенную автономию, христиане оставались меньшинством и после Владимира. Крещение сопровождалось учреждением церковной иерархии. Киевская Русь стала одной из митрополий Константинопольского патриарха. По мнению одного историка во времена князя Владимира также почитали чешских святых Вячеслава и Людмилу. Не запрещал также проповедовать католичество. Когда его сын Святополк Окаянный ( в тот момент он ещё не получил это прозвище, получит он его после убийства своих братьев Бориса и Глеба) взял в жены девушку из Польши, в 1000 году с ней прибыл епископ Кольберга Рейнберг, позже закончивший свою жизнь в темнице.
Последние годы жизни
В последние годы жизни Владимир решил изменить принцип престолонаследия и завещать Киевский престол своему сыну Борису. В эти годы Владимир узнал что его сын Святополк устроил против него заговор который был раскрыт, и некоторое время Святополк находился в заточении. Ещё его один сын Новгородский князь Ярослав прекратил отправлять дань в Киев, после чего Владимир решил собрать дружину в поход на Новгород, но его болезнь и смерть не дали этому походу совершится. Владимир скончался в своей резиденции Берестове 15 июля 1015 года. Его приближенные скрыли его смерть от киевлян для того, чтобы уведомить Бориса о смерти его отца. Дело в том, что Святополк находился в Киеве и он не должен был узнать об этом раньше горожан, иначе попытался бы захватить власть. Тело князя, обернутое ковром, тайно вывезли ночью и привезли в Киевскую Десятинную церковь, где он и был похоронен.