Ночь пахла сыростью и тревогой. Лена сидела у окна, сжимая в руках тонкую тетрадь, найденную в доме старика-травника. Страницы были заляпаны временем, кое-где пожелтевшие, но текст читался отчётливо.
«Женьшень не прощает слабости. Кто ищет силу, должен быть готов отдать больше, чем получает…»
Эта фраза не выходила у неё из головы вот уже третий день.
После последних событий — исчезновения Егора, таинственного звонка среди ночи и появления женщины в красном платке — Лена перестала успокаивать себя логикой. Она больше не сомневалась: за ней и правда наблюдают.
Но главное — Егор пропал не случайно.
Его последний голосовой оставался как дёргающаяся заноза:
— Лена… если что-то случится — не ищи меня. Никогда.
Конечно, она сделала обратное.
Утро, в котором всё перевернулось
Москва просыпалась медленно. Дворники лениво подметали тротуары, машины тянулись по дороге, люди спешили на работу. Казалось, мир абсолютно обычный. Только у Лены сердце колотилось, словно её тело знало что-то, чего сознание ещё не поняло.
Она направлялась к университету, где работала. Но дойти не успела.
У подъезда стоял мужчина в длинном сером пальто, аккуратный, словно сошедший со старой фотографии. Он явно ждал именно её.
— Елена Викторовна? — спросил он с вежливой, но неприятной улыбкой.
— Да…
— Мне нужно с вами поговорить. Это касается Егора.
Лена почувствовала, как подкашиваются ноги, но сделала шаг назад.
— Кто вы?
— Назовите меня… посредником.
Он протянул ей маленький свёрток.
— Это передал он. Сказал, вы поймёте, что делать.
Сверток был лёгким, мягким — и пугающе знакомым.
Когда мужчина исчез за поворотом, Лена развернула ткань. Там лежал маленький корешок женьшеня, но не обычный: на нём были красные прожилки, словно пульсирующие под кожей.
Сердце Лены ударило так громко, что оглушило её собственные мысли.
Это был тот самый женьшень, за которым охотились все.
И который, казалось, теперь охотился за ней.
Послание
Дома она положила корень на стол и заметила: вокруг ткани была спрятана записка. Тонкая, сжатая, будто Егор писал её в спешке.
*«Лена, если тебе это дали — значит, всё зашло слишком далеко.
Женьшень… он не просто растение. Он выбирает.
И кажется, он выбрал тебя.Не верь никому.
Даже тем, кто скажет, что хочет тебе помочь.»*
Лена reread запись раз десять.
Всё внутри холодело.
“Выбрал тебя…”
Она вспомнила, как старик-травник говорил, что женьшень тянется к сильным духом. Но никто не говорил, что он может выбрать человека сам.
Окно неожиданно хлопнуло от порыва ветра. Лена вздрогнула — и в этот момент поняла, что не одна.
За её спиной кто-то стоял.
Она обернулась рывком.
И увидела женщину в красном платке.
Неизбежная встреча
— Я думала, вы будете умнее, — тихо сказала женщина, делая шаг вперёд. — Не следовало открывать свёрток.
Лена попыталась схватить телефон, но женщина покачала головой:
— Не стоит. Мы же обе понимаем, что времени у нас мало.
— Кто вы?! — выдохнула Лена.
Женщина медленно сняла платок. Её волосы, такие же тёмные, как и тени в комнате, рассыпались по плечам. Взгляд был тревожно спокойным.
— Тебе нужно отдать мне женьшень. Пока он не забрал у тебя всё.
Лена прижала корень к груди.
— Ни за что.
Женщина вскинула бровь.
— Ты даже не представляешь, что держишь. Ты думаешь, он — сила? Лекарство? Возможность спасти Егора?
Лена замерла.
— Откуда вы знаете о Егоре?
Женщина шагнула ближе, и голос её стал почти шёпотом:
— Потому что тот, кто забрал его… придёт и за тобой.
И правда наступает мгновение, когда нужно выбирать.
Кому верить?
Что делать?
И насколько велико проклятие женьшеня?
Но Лена уже чувствовала:
Это только начало того, что она обязана узнать.