Идея экранизации повести финского классика Майю Лассилы «Ихалайнен идёт за спичками» изначально была предложена не Гайдаю. В 1978 году, когда советские кинематографисты решили совместно с финнами снять большую киноленту, этот материал предложили Георгию Данелии. Однако он в тот период был занят работой над «Осенним марафоном», и проект перешел к Леониду Гайдаю.
Режиссер был знаком с произведением еще в переводе Михаила Зощенко и, хотя считал его лишенным социальных проблем, его привлекли колоритные персонажи и их характеры. Это был второй раз в карьере Гайдая, когда он снимал фильм по заказу, а не по собственному выбору. Производство картины, наряду с другими совместными проектами, было фактически приурочено к юбилею особых отношений между СССР и Финляндией, что делало его важным политическим и культурным шагом.
Изначально по договоренностям с финской стороной участие в фильме должно было быть симметричным: семь ролей — финским актерам, семь — советским. Однако в итоге Гайдаю удалось отстоять приоритет советских актеров на главные роли. Режиссером с финской стороны выступил Ристо Орко, и интересно, что существовало две версии монтажа картины. Версия, смонтированная Орко, была несколько длиннее, а в версии Гайдая оказалась сильно сокращена финальная сцена в бане, которую советский худсовет счел излишне эротичной.
Создание актерского ансамбля фильма напоминало увлекательный детектив с неожиданными поворотами. На роль главного героя, Антти Ихалайнена, был сразу же утвержден Евгений Леонов. Существует версия, что его в этот проект «сосватал» как раз Георгий Данелия, который изначально видел своего любимого актера в этой роли. Однако сам Леонов после выхода фильма признавался, что работа над этой картиной не принесла ему творческого удовлетворения.
Еще более интересная история произошла с ролью Юсси Ватанена. На нее пробовались Донатас Банионис, Леонид Куравлёв и Вячеслав Невинный. Вдова режиссера, Нина Гребешкова, вспоминала, что Гайдай высоко ценил Баниониса, но отверг его из-за отсутствия личного контакта: «Да, очень хороший актер, даже замечательный. Но — закрытый очень. Контакта нет». Куравлева же Гайдай в итоге утвердил на эпизодическую роль (некурящий крестьянин), а сам актер с теплотой вспоминал о предложении режиссера: «Поехали в Финляндию, там отдохнешь. Будет два-три съёмочных дня. А пробудешь там две недели». В результате роль Юсси досталась Вячеславу Невинному, который уже имел опыт работы с Гайдаем в «Не может быть!» и «Инкогнито из Петербурга».
На роль портного Тахво Кенонена рассматривалась целая плеяда великолепных актеров: Ролан Быков, Владимир Басов, Борислав Брондуков, Игорь Ясулович и два Георгия — Бурков и Вицин. Гайдай считал, что Быков и Басов слишком усложняли образ, и в итоге выбрал Георгия Вицина — одного из своих «абсолютных рекордсменов» по участию в фильмах.
Любопытно, что в картине снялась Вера Ивлева (Анна-Кайса), которая до этого не сотрудничала с Гайдаем, но после «За спичками» появилась во всех его последующих работах. А вот Наталья Гундарева несколько раз пробовалась в фильмы Гайдая, но ни разу не была утверждена; в «За спичками» ее пробы на роль Кайсы Кархутар не увенчались успехом — эту роль исполнила Галина Польских.
«За спичками» — это не просто комедия, а настоящее окно в историю Великого княжества Финляндского в составе Российской империи. Действие фильма происходит примерно в 1910 году, за семь лет до обретения Финляндией независимости. Если внимательно присмотреться к сцене в полицейском участке, над столом начальника можно увидеть портрет российского императора, а жандармы одеты в российскую форму.
В фильме нашли отражение массовые миграционные настроения того времени. Шутка Антти и Юсси о том, что они «уехали в Америку», воспринималась окружающими вполне правдоподобно — в конце XIX — начале XX века эмиграция из Финляндии в США приобрела огромные масштабы. Причинами были как политика русификации (особенно после указа Николая II 1899 года), так и желание избежать службы в российской армии.
Быт финских хуторян показан с удивительной достоверностью. Например, современного российского зрителя может удивить, почему крестьяне пьют «барский напиток» — кофе. Оказывается, кофе в Скандинавии был так же распространен, как чай в России, хотя и считался дорогим продуктом. Торговцы, подобно российским, часто хитрили, размешивая его с жареным ячменем, чтобы сделать более доступным.
Интересная деталь: когда у Ихалайнена дома кончаются спички, жена посылает его не в магазин, а к соседу. В финской сельской местности начала XX века магазины встречались редко, и проще было одолжить спички у соседей. Основными поставщиками бытовых мелочей были бродячие коробейники-карелы.
Премьера «За спичками» состоялась в Финляндии в январе 1980 года, а в СССР — в сентябре того же года. Картина собрала в советском прокате 34,3 миллиона зрителей за первый год, заняв 11 место в прокате 1980 года. В Финляндии фильм посмотрели 68,2 тысячи зрителей.
Для Гайдая этот проект был особенно важен, поскольку его предыдущая картина «Инкогнито из Петербурга» собрала весьма скромную кассу, и режиссер переживал о судьбе своего нового детища. «За спичками» вернул ему зрительскую любовь, хотя и не повторил оглушительного успеха его более ранних комедий.
Фильм содержит интересный символизм и даже пророчества о будущем. Как отмечают некоторые критики, картина рисует идеализированный образ Запада (в лице Финляндии), где мостовые моют шампунем, а в магазинах изобилие. Для советского зрителя начала 80-х это было воплощение мечты о «нормальной» жизни, где у каждого есть свое хозяйство и возможности для предпринимательства.
Персонажи фильма — простодушные, доверчивые, лишенные критического мышления хуторяне — в некотором смысле отражали представления создателей фильма о советском зрителе, который точно так же готов был верить в красивую сказку о заграничной жизни.
Съемки фильма проходили летом 1979 года — сначала в павильонах «Мосфильма», а затем на натурных съемках в Финляндии. Это была редкая возможность для советских кинематографистов поработать за границей, хотя сам Гайдай столкнулся с массой сложностей во время экспедиции.
Текст от автора в фильме изначально читал Ростислав Плятт, но в окончательной версии его заменил Александр Ширвиндт. Роли второго плана, сыгранные финскими актерами, были переозвучены советскими артистами, включая Николая Граббе, Романа Филиппова и Юрия Саранцева.
Все эпизодические роли крестьян, которых мы видим в фильме, сыграли финские актеры, за исключением трех персонажей — их исполнили советские актеры Николай Теньгаев (с трубкой), Виктор Уральский (с сигаретой) и Леонид Куравлёв (некурящий).
«За спичками» занимает особое место в фильмографии Леонида Гайдая. Это одна из его немногих картин, где нет положительного героя-«Шурика», наказывающего злодеев. Здесь все персонажи — живые, объемные, со своими достоинствами и недостатками.
Фильм отличается от предыдущих работ режиссера и по визуальному стилю — краски и свет получились по-сельски натуральными, чистыми, яркими и нежными. Многие поклонники творчества Гайдая считают, что участие финской стороны пошло картине на пользу, сделав ее аутентичной и лишенной стереотипного взгляда на заграничную жизнь.
Несмотря на то что «За спичками» не стал таким же культовым, как «Кавказская пленница» или «Бриллиантовая рука», он сохраняет свое очарование и спустя десятилетия продолжает находить отклик у зрителей, ценящих тонкий юмор, великолепную актерскую игру и погружение в атмосферу старой Финляндии.
Эта картина — мост между двумя культурами, уникальный пример сотрудничества в непростой политический период, доказательство того, что искренний смех и человеческие истории способны преодолевать любые границы.