F-86 был главным американским истребителем Корейской войны. Победы его пилотов подробно рассмотрены в западной литературе, потерям уделяется гораздо меньше внимания. В этой статье сделана попытка нетипичного анализа потерь – через статистику погибших пилотов, чьи истории обычно остаются на задворках описаний воздушных баталий. Оказывается, что найти её не так просто, поскольку в официальном статистическом сборнике ВВС США она подана в искажённом виде.
Появление истребителей F-86 «Сейбр» в Корее связано с советскими МиГ-15. Командование ВВС США поначалу не собиралось отправлять свои новейшие самолёты на далёкую маленькую войну, и даже временно пересадило несколько эскадрилий с реактивных F-80 на поршневые F-51, более подходившие для театра военных действий в том числе по дальности полёта. Северокорейские ВВС были разгромлены в первый месяц, и с июля до ноября 1950 года американцы господствовали в воздухе. Затем, когда линия фронта уже подходила к китайской границе, в бой неожиданно вступили советские МиГи. Они превосходили по характеристикам практически все американские самолёты, кроме «Сейбров». Теперь командованию всё же пришлось задействовать новейшие истребители, принятые на вооружение менее двух лет назад.
В Корейской войне участвовали пять соединений ВВС США на «Сейбрах»: два крыла истребителей-перехватчиков (4-е и 51-е), два крыла истребителей-бомбардировщиков (8-е и 18-е), одно крыло тактических разведчиков (67-е). Сначала в Южную Корею прибыло 4-е крыло. F-86 совершили первый вылет 15 декабря 1950 года, а 17 декабря впервые встретились с МиГами, сбив одного (майора Якова Ефромеенко). Может показаться удивительным, что за первые почти полгода 4-е крыло потеряло всего двух лётчиков пленными. Частично это объясняется тем, что из-за китайского новогоднего наступления F-86 временно были эвакуированы из Кореи, и регулярные воздушные бои с их участием начались только весной. С декабря 1950 по май 1951 года они совершили порядка 3800 вылетов. Первым погибшим пилотом стал 1-й лейтенант Томас Хэнсон из 336-й эскадрильи истребителей-перехватчиков. Обстоятельства его смерти на аэродроме Сувон 5 июня 1951 года не совсем ясны. По базе данных KORWALD, самолёт № 49-1130 разбился после взлёта, но газета “Раш-Спрингс Газетт” (штат Оклахома) сообщила об адресованном семье Хэнсона письме от командования части, где говорилось, что F-86 не смог оторваться от ВПП и врезался в насыпь. Так или иначе, потеря являлась небоевой. С этим не согласились российский автор Игорь Сейдов и его аргентинский коллега Диего Зампини. На самом деле Хэнсон был подбит в бою 2 июня капитаном Сергеем Крамаренко из 176-го гв. истребительного авиаполка и разбился на посадке («тенденция к оглашению боевых потерь как потерь в результате аварии станет особенно явной в конце войны») – такая версия высказана в их совместной статье «Красные командиры на “Аллее Мигов”» и в книгах Сейдова. Аргументация ими не приведена, и вряд ли они имели доступ к неким секретным документам с «истинными» обстоятельствами потери. Более вероятно другое: 2 июня Крамаренко был засчитан сбитый «Сейбр», но американскими данными такая потеря не подтверждается, поэтому авторы притянули за уши ближайшую к этой дате подтверждаемую потерю и отредактировали её обстоятельства. Даже если бы Хэнсон действительно разбился на повреждённом самолёте в Южной Корее 2 июня, всё равно остаётся вопрос о засчитанном Крамаренко сбитии.
18 июня, в день своего 30-летия, погиб капитан Уильям Кроун. Этот случай широко известен, капитану Серафиму Субботину было присвоено звание Героя Советского Союза за воздушный таран. Как можно понять из описания Субботина, Кроун подбил его МиГ и висел на хвосте; когда советский лётчик выпустил тормозные щитки, пытаясь уменьшить скорость пикирования, Кроун налетел на него и не успел катапультироваться, став первым пилотом F-86, убитым в бою.
Сражения «Сейбров» и МиГов в корейском небе вскоре стали постоянными. До конца года 4-е крыло потеряло в воздушных боях 8 лётчиков погибшими: Уильям Кроун 18 июня, Роберт Лэйер 19 июня, Лоренс Лэйтон 2 сентября, Карл Барнетт 26 сентября, Чарльз Пратт 8 ноября, Чарльз Хог 13 декабря, Уильям Приндл 15 декабря, Уорд Старкуэзер 28 декабря. Один погиб в небоевом происшествии (Томас Хэнсон) и один скончался в плену (Говард Миллер). Советским лётчикам в 1951 году засчитано 236 побед над «Сейбрами» по данным Игоря Сейдова, или же 172 сбитых с 01.11.1950 по 06.12.1951 согласно справке начальника Генштаба С. Штеменко, цитируемой в книге «Корея в огне войны». Нет информации о победах китайцев.
Численное преимущество было на стороне авиации ООН, однако F-86 оставались единственными истребителями, способными эффективно противостоять МиГам, и в таком контексте они уступали противнику. По рапорту генерал-майора Ивана Белова, на 15 сентября 1951 года в 64-м истребительном авиакорпусе насчитывалось 189 самолётов МиГ-15, включая 52 в не участвовавшей на тот момент в боях 151-й истребительной авиадивизии. Американцы на конец месяца имели 105 «Сейбров», включая незадействованные подразделения (очевидно, базирующиеся в Японии), боеготовыми были в среднем 33 самолёта. Во второй половине года американская истребительная группировка получила качественное и количественное усиление. Командование ВВС решило развернуть второе авиакрыло на самолётах новой модификации F-86E, перевооружив базирующееся в Японии 51-е крыло истребителей-перехватчиков с F-80. Оно приступило к выполнению боевых задач 1 декабря, и ровно месяц спустя, в новогодний день 1952 года, потеряло первого лётчика...