Никита Кучеров, похоже, на старте сезона решил дать фору всем конкурентам в борьбе за лидерство в списке лучших бомбардиров. Еще в начале ноября он не входил даже в топ-50 самых результативных игроков лиги, а сейчас он уже в десятке лидеров!
Вот и в матче против «Рейнджерс» Кучеров затмил Артемия Панарина, оформив ассистентский хет-трик.
«Тампа» в огне
Еще в начале ноября «Тампа» занимала предпоследнее место на Востоке, набрав за 11 матчей 12 очков. Казалось, что североамериканские эксперты ошиблись, называя «Лайтнинг» главным фаворитом за лидерство в Атлантическом дивизионе. Более того «молнии» претендовали на звание главного разочарования сезона. Однако команда Джона Купера не только вышла из кризиса, но и включилась в борьбу за лидерство в конференции.
До гостевого матча с «Рейнджерс» «Тампа» и вовсе набрала бешеный ход, добыв шесть побед подряд! Помог «Лайтнинг» оттолкнуться от дна турнирной таблицы Никита Кучеров. К противостоянию с клубом из Нью-Йорка он подошел с результативной серией из восьми игр, набрав за этот отрезок 15 (4+11) очков.
Однако абсолютным фаворитом в дуэли российских форвардов его было сложно назвать. Лидер «Рейнджерс» Артемий Панарин только в прошлой встрече выбил «1+3». Ожидалось также соперничество между Игорем Шестёркиным и Андреем Василевским, но Купер выпустил в старте Юнаса Юханссона.
Кучеров затмил Панарина
Первым проявил себя Кучеров: на 11-й минуте он сначала помешал сопернику вывести шайбу из зоны, а затем отдал Брэндону Хейгелу голевую передачу. Никита продлил результативную серию до девяти матчей! После перерыва россиянин вновь проявил себя в качестве ассистента. На этот раз лидер «Тампы» шикарным первым пасом из своей зоны вывел Хейгела один на один с вратарем, а тот со второй попытки переиграл Шестёркина и оформил дубль.
Учитывая, что «Рейнджерс» (2-7-1) хуже всех в лиге выступают на домашней арене, слабо верилось в камбэк коллектива Майка Салливана. Однако хозяева попытались спастись от очередного поражения на льду «Мэдисон Сквер Гарден». На 38-й минуте защитник Адам Фокс сильно прострелил вдоль ворот, и шайба после рикошета от конька Джей Ти Миллера залетела в сетку.
При этом гол не вытекал из логики игры: за первые 40 минут Юханссон всего восемь раз вступал в игру. И всё же в заключительном периоде у «Рейнджерс» были все шансы совершить камбэк, но у Кучерова были совсем другие планы.
Практически сразу после второго перерыва Никита из угла площадки выполнил точную передачу на Ника Пола, который одним касанием переправил шайбу в открытый угол. Это уже второй ассистентский хет-трик россиянина в нынешнем сезоне!
В оставшееся время «Рейнджерс» безуспешно пытались спасти встречу: в атаке у хозяев практически ничего не получалось. А за 18 секунд до сирены Джейк Гюнцел поставил точку в матче, поразив пустые ворота — 4:1. «Тампа» одержала седьмую победу подряд и на момент окончания матча выбилась в лидеры Востока, а Кучеров ворвался в десятку лучших бомбардиров лиги.