Точно установить «первого» обладателя флага невозможно — прообразы знамён возникли задолго до современных национальных государств.
Ещё в Древнем Египте и Ассирии использовали шесты с фигурными навершиями и цветными лентами — они помогали воинам ориентироваться в бою. В Древнем Риме подобные знаки назывались вексиллумами (от лат. vexillum) — на шестах крепили горизонтальные перекладины с цветными полотнищами.
Ключевой этап в становлении государственных флагов связан с мореплаванием. В эпоху расцвета торговли и морских держав возникла потребность в узнаваемом знаке, который с большого расстояния показывал бы принадлежность корабля к определённому государству.
Первым национальным флагом, чьё происхождение документально зафиксировано, считается датский Даннеброг (1219 год). По данным Датской организации военно‑морской истории, именно Дания первой учредила постоянное государственное знамя. В следующие два столетия примеру последовали Австрия, Латвия, Албания и Швейцария.
В XVII–XVIII веках флаги стали обязательным атрибутом морских держав, а с рубежа XVIII–XIX веков распространились и на суше. Сегодня флаг — неотъемлемый символ любого независимого государства, несущий в себе историческую память и национальные ценности.