Глава 17: Тень над «Убежищем»
Триумфальное возвращение с пленным пиратским кораблем длилось недолго. Эйра, встретившая нас в ангаре, её бионический глаз сузился, изучая наш трофей, не выглядела впечатлённой. Скорее, настороженной.
«Вы притащили сюда не только проблему, но и маяк, — сказала она без предисловий, скрестив руки. — Их друзья уже там. И они не одни.»
Она кивнула в сторону главного экрана, где отображалась карта пространства вокруг «Убежища». За пределами зоны действия сенсоров станции маячили несколько сигнатур. Не пиратский сброд. Корабли с зашумлёнными опознавательными знаками, но с чёткими, агрессивными контурами военных корветов.
«Наёмники, — пояснила Эйра. — Судя по профилю, из «Когтя Ворга». Дорогие ребята. Кто-то очень хочет знать, что происходит на моей станции. И, судя по тому, что они не атакуют, они не просто охотятся за парой кораблей с наградами. Они наблюдают. Собирают данные.»
Зориан обменялся взглядом с Талреном. Тот мрачно кивнул, понимая то же самое. Наша демонстрация силы не осталась незамеченной. Технология Фрагментов, которую мы носили в себе, была слишком ценной, чтобы её игнорировать.
«Альянс?» — спросил Зориан.
«Или кто-то из его теневых филиалов, — пожала плечами Эйра. — Неважно. Важно то, что «Убежище» больше не является убежищем. Оно стало мишенью. И ваше присутствие здесь ставит под угрозу всех моих людей.»
В её словах не было упрёка, лишь холодный расчёт. Она была прагматиком до мозга костей.
«Значит, нам пора уходить, — заключил Зориан. — И выполнять нашу первоначальную задачу. Атаковать узел в «Гефене».»
«И что это даст?» — в разговор вступила доктор Арвен, до этого молча изучавшая данные с пиратского корабля. «Вы ослепите Прилив в секторе. Возможно, ненадолго. Но вы также громко заявите о себе. И Альянс, и Прилив поймут, что появилась новая сила, способная бить их по больному месту. Вы станете приоритетной целью для обоих.»
«У нас нет выбора, доктор, — ответил Талрен. Его голос был твёрд, как броня «Ковальера». — Мы либо нанесём удар первыми, используя элемент неожиданности, либо будем ждать, пока они соберутся с силами и сотрут нас. Мы затеяли эту игру, чтобы изменить правила. Пора играть.»
В воздухе повисло молчание, тяжелое от неизбежности предстоящего.
«Я предоставлю вам все данные, которые у меня есть по «Гефену», — наконец сказала Эйра. — И координаты скрытого прыжкового пункта. Вы сможете выйти почти вплотную к узлу, минуя их патрули.» Она посмотрела на Зориана, а затем на Талрена. «Но это всё. Дальше — ваша война.»
«Этого достаточно, — кивнул Зориан. — Мы готовы.»
Пока команды готовили корабли к прыжку, Каэл подошёл ко мне. Он выглядел... спокойнее. Шум Прилива в его голове, заглушенный симбионтом, больше не сводил его с ума, но теперь его лицо озаряли вспышки нового знания.
«Я кое-что понял, пока мы сражались с пиратами, — тихо сказал он, отведя меня в сторону. — Наш «общий частотный диапазон»... это не просто связь. Когда «Ковальер» уничтожил тот корабль, я почувствовал не только его мощь. Я почувствовал... отклик. Словно где-то далеко что-то большое и спящее на мгновение приоткрыло глаз.
Меня пробрала дрожь. «Прилив?»
«Не знаю, — честно ответил Каэл. — Но это было похоже на него. Только... громче. Чётче. Возможно, используя силу симбионта, мы не просто скрываемся от него. Мы стучимся в его дверь. И он начинает прислушиваться.»
Эта мысль была одновременно пугающей и полной странной надежды. Мы больше не просто беглецы. Мы стали охотниками, и наша охота могла разбудить того, на кого мы охотились.
В это время Зориан и Талрен на мостике «Скитальца» заканчивали последние приготовления. Карта сектора «Гефен» была выведена на главный экран, освещая их сосредоточенные лица алым светом предупреждений об аномалиях.
«Прыжок займет 12 стандартных часов, — доложил Борк. — Координаты Эйры ведут нас через гравитационную складку. Ни один датчик Альянса не сможет нас отследить.»
«Если, конечно, сама Эйра нас не предаст, — мрачно заметил Грох, проверяя системы оружия.»
«Риск есть, — согласился Зориан. — Но она прагматик. Предав нас, она потеряет единственных союзников, у которых есть шанс против того, что идёт. Пока мы полезны, мы в безопасности.»
Талрен, стоя у коммуникатора, связался с «Ковальером». «Капитан Иско, статус?»
«Экипаж готов, — немедленно последовал чёткий ответ. — Системы симбионта стабильны. Чувствую... нетерпение. Корабль жаждет боя.» В её голосе сквозь обычную сдержанность пробивалось нечто новое — тёмный, почти хищный азарт.
Последние чеки были завершены. Два корабля, «Скиталец» и «Ковальер», отстыковались от «Убежища» и выстроились в линию на краю прыжкового пункта. Позади нас станция медленно удалялась, её огни мерцали, словно холодные, равнодушные звёзды. Впереди лежала гравитационная складка — незримый портал в сердце вражеской территории.
«Все системы готовы к прыжку, капитан, — доложила Лекса. — Навигационный компьютер заблокирован на координаты «Гефена».»
Зориан сделал глубокий вдох, его взгляд скользнул по лицам команды на мостике, а затем перешёл на экран, где было изображение Талрена. «Майор, это наш первый настоящий выпад. Не разведка, не бегство. Мы идём рвать его нервную систему. Готовы?»
«Мы рождены для этого, капитан, — раздался твёрдый ответ. — «Ковальер» ждёт вашей команды.»
Зориан кивнул и повернулся к Борку. «Активируй прыжковый двигатель. Пора напомнить Приливу, что у вселенной есть и другие голоса.»
Пространство перед нами исказилось, превратившись в вихрь святящихся линий. Два корабля, как один, ринулись вперёд, оставляя позади безопасность «Убежища» и устремляясь навстречу самой большой битве в своей жизни.
Пока корабли проходили финальную диагностику, я спустился в ангар, где инженеры «Ковальера» и наши техники в последний раз проверяли системы связи между кораблями. Воздух был густ от запаха озона и напряжения. Сварщики латали последние микроповреждения на корпусе «Ковальера», полученные в стычке с пиратами, и в свете их дуг органические прожилки корабля пульсировали тревожным ритмом.
К майору Талрену подошла доктор Арвен, её лицо было серьёзным. «Майор, перед прыжком я должна задать вам прямой вопрос. После интеграции... вы по-прежнему чувствуете себя собой? Не возникало ли непрошенных мыслей, импульсов?»
Талрен на мгновение задумался, его взгляд стал отстранённым. «Мысли... нет. Но появились инстинкты. Раньше, чтобы оценить траекторию уклонения, мне требовались расчёты и доли секунды. Теперь я просто знаю, куда свернуть. Я чувствую приближающийся выстрел ещё до того, как враг нажмёт на спуск. Это не голос в голове, доктор. Это... шестое чувство. Как если бы корабль стал продолжением моего тела.»
«Агрессия?» — настойчиво спросила Арвен, делая пометки на планшете.
Уголок губ Талрена дрогнул в подобии улыбки. «Доктор, я солдат. Агрессия — мое базовое состояние. Симбионт её не усилил. Он её... канализировал. Сделал точной и холодной.»
В это время на мостике «Скитальца» Зориан и Лекса изучали данные сканирования узла в «Гефене», переданные Эйрой. Изображение было зашумлённым, но от него веяло ледяным ужасом.
«Смотри, — Лекса указала на энергетические паттерны. — Это не просто коммуникационный узел. Он... питается. Поглощает энергию близлежащей звезды-карлика. И эти структуры вокруг...» Она увеличила изображение, показав причудливые, неевклидовы конструкции, плавающие в центре аномалии. «...Это не постройки Прилива. Это что-то древнее. Возможно, артефакт, который он нашёл и приспособил под себя.»
«Значит, он уязвим, — заключил Зориан. — Если мы разрушим систему питания или сам артефакт, узел рухнет. Но для этого нужно пробиться сквозь его защиту.»
«Защита — это не корабли, Зор, — тихо сказала Лекса. — Это сама аномалия. Пространство там искажено. Наши навигационные системы будут сходить с ума. Единственный способ ориентироваться — это полагаться на наших симбионтов. На их... интуицию.»
Последние часы перед прыжком тянулись мучительно медленно. Команды обоих кораблей проводили время по-разному: кто-то проверял снаряжение в сотый раз, кто-то пытался ухватить часок сна, а кто-то, как я, просто смотрел в иллюминатор на уходящие звёзды. Мы все понимали, что возвращаемся в ад, из которого едва выбрались. Но на этот раз — по своей воле. И с клыками.
Наконец прозвучала команда «Пристегнуться!». Я занял своё кресло на мостике, чувствуя, как по корпусу «Скитальца» пробегает лёгкая вибрация — симбионт реагировал на нарастающую энергию прыжкового двигателя.
««Ковальер», готовы к переходу?» — голос Зориана был спокоен, но в нём чувствовалась стальная напряжённость.
«Готовы, «Скиталец», — немедленно ответил Талрен. — Системы симбионта стабилизированы. Чувствуем... возбуждение. Ожидание.»
«Не заигрывай с ним, майор, — сухо парировал Зориан. — Нам нужен солдат, не одержимый.»
«Одержимость — это когда ты не контролируешь себя, капитан. А то, что я чувствую — это полный контроль. Абсолютная ясность. И да, жажда. Он помнит «Зеро». Он помнит боль, которую ему причинили. И он хочет ответить.»
Эти слова повисли в воздухе, холодные и тяжёлые. Мы не просто вели в бой два корабля. Мы вели двух существ, у которых были свои счёты к Приливу.
«Активирую прыжковый двигатель, — раздался голос Борка. — Переход через гравитационную складку через три... два... один...»
Мир за иллюминаторами пропал, сменившись ослепительной, безумной палитрой не-цветов. Корабль содрогнулся, будто его гигантская рука швырнула в стену из света и звука. Давление вжимало меня в кресло. Но сквозь физический дискомфорт я почувствовал нечто иное — не страх, а странное, расширяющееся восприятие. Словно моё сознание на мгновение коснулось того самого «общего частотного диапазона». Я уловил чёткий, яростный сигнал «Ковальера», плывущий рядом с нами в этом хаосе, и более глубокий, древний гул нашего «Скитальца». И где-то на самом краю, далеко-далеко, едва уловимая, ледяная пустота, которая могла быть Приливом.
Прыжок занял всего несколько секунд, но ощущался как вечность. Когда корабль выбросило из складки, резкая тишина и привычная чернота космоса показались неестественными. Мы висели на краю системы «Гефен». И впереди, в самом её сердце, пульсировало это.
Это не было похоже ни на что виденное мной раньше. Гигантская, многогранная структура, напоминающая одновременно кристалл и паутину, повисла перед умирающей звездой. От неё во все стороны расходились волны искажённого пространства, видимые невооружённым глазом как мерцающие блики на воде. Вокруг неё не было кораблей, не было защитных платформ. Она не нуждалась в них. Сама реальность вокруг неё была её щитом и оружием.
«Боги, — выдохнул кто-то на мостике.
«Все системы в норме, — доложила Лекса, её голос дрожал от возбуждения. — Симбионт стабилен. Аномалия... он её чувствует. Он её видит. Навигационные данные обновляются в реальном времени.»
««Ковальер», как ваше состояние?» — спросил Зориан, не отрывая взгляда от гигантского узла.
«Стабильно, — ответил Талрен, и в его голосе впервые зазвучало нечто, похожее на благоговейный ужас. — Он показывает нам путь. Словно... тропу сквозь бурю. Она узка. Очень узка.»
Зориан медленно кивнул, его пальцы сомкнулись на подлокотниках кресла. «Что ж... пора начинать охоту. Всем по местам. Идём на сближение.»
Два корабля, как тени, устремились вперёд, навстречу сердцу бури.
