Клетчатые ткани известны примерно с 3000 года до нашей эры. Такой орнамент использовался в разных странах и культурах, но в Шотландии он стал частью национальной самоидентификации. Во времена галлов — предков современных шотландцев и ирландцев — основным предметом одежды была длинная рубашка под названием лейне, изготовленная из плотного льна. Поверх этой льняной рубашки для тепла надевалась шерстяная накидка. Ее делали из клетчатой ткани — тартана.
Со временем для фиксации материи накидку начали заправлять в пояс или драпировать широкими складками. Плед, который надевали, скрепляя на талии поясом, стал прототипом килта.
К XVIII столетию тартан стал типичным признаком костюма шотландских горцев. Именно поэтому после поражения шотландцев в битве при Каллодене в 1746 году английский парламент специальным указом запретил им носить национальный костюм — это была попытка бороться с вольнолюбивым народом методом не только политического, но и культурного диктата. И все же, несмотря на запрет, многие продолжали носить тартан в знак протеста — так в семантике тартана появился оттенок оппозиционности. Шотландцам удалось добиться отмены дискриминационного указа только в 1782 году.
В конце XVIII века, когда в Англии завершилась промышленная революция, появились фирмы, специализирующиеся на изготовлении тартана. Одним из основных заказчиков тартана у производителей шотландского сукна была армия: в бою солдаты должны были носить тартан командира, чтобы опознавать своих.
В конце XVIII — начале XIX века возникла идея, что названия конкретных расцветок обязательно связываются с историей определенных шотландских кланов. Во многом это был маркетинговый ход, опиравшийся на интерес к национальной культуре эпохи романтизма.
В этом контексте шотландские эмигранты, жившие за пределами своей страны, стали интересоваться национальной историей, пытаясь сохранить культурное наследие. В 1778 году было основано Лондонское общество Высокогорья, своего рода клуб шотландских экспатов. В 1815 году члены этого клуба отправили письма вождям шотландских кланов с просьбой прислать образцы их кланового тартана.
Тогда выяснилось, что большинство вождей не знали свой тартан. Вождь клана Робертсон, обратившись к старейшинам, получил от них несколько различных вариантов и в итоге послал в лондонское общество разновидность так называемого охотничьего тартана с синими, зелеными и черными полосами.
На протяжении XIX столетия, когда Шотландия постепенно утрачивала политический вес, тартан стал мощным культурным фактором, объединяющим шотландцев. Лишенные реальных политических прав, шотландские вожди сосредоточили свои усилия на уточнении расцветок клановых тартанов. Килт и тартан стали средством самоидентификации, способом найти своих и подтвердить национальную принадлежность.
Хотя клановые тартаны наиболее известны, сейчас символика шотландки не сводится к этой роли. Город, отдельная местность, корпорация, семья, важное событие — все может стать поводом для создания нового узора. При этом возраст тартана не имеет значения, гораздо важнее официальное подтверждение его символической функции. В качестве официальной инстанции может выступить вождь клана или, допустим, общество по изучению шотландской культуры. Для учета существующих вариантов принята унифицированная система, которую впервые ввели в обиход в 1950 году.
На сегодняшний день существует примерно 500-700 базовых вариантов тартана. Сходный орнамент у двух кланов может свидетельствовать о старинных родственных узах. Особый случай — именные шотландки, которые были созданы и названы в честь знаменитых людей. В XIX веке на фабрике «Уильям Уилсон и сыновья» были изготовлены тартаны в честь сэра Вальтера Скотта и принца Альберта. В 1959 году именной шотландки удостоился поэт Роберт Бернс — к 200-летней годовщине со дня рождения.
Желающие создать собственный дизайн тартана могут сделать это в интернете: например, на сайте музея Виктории и Альберта — там есть соответствующая виртуальная рубрика. Клетчатое поле шотландки остается открытым для новых экспериментов.