Зир закатал рукава, уступая право первых ударов лопатой мускулистому Ремару и сильному выносливому военному. Вега встал чуть поодаль, а стареющий слуга расположился по левую сторону.
Брегнард со всей силы вогнал лопату в землю и нажал ногой.
Началось.
Работа закипела, и вот уже сильный Ремару, шустрый Зир, нетерпеливый Вега и расторопный Роуш с трудом, но упорно приближались к заветной цели.
Рыхлая сверху, через полметра земля оказалась точно каменная, и Брег уже подумывал переходить на кирки, но страх повредить долгожданное сокровище заставил его отказаться от этой идеи.
Мужчины пыхтели и ухали, отшвыривали подальше твёрдые комья. Золотистые пряди выбились из хвоста и прилипли к точёному раскрасневшемуся лицу Веги. Брегнард пыхтел рядом. Удары, взмахи лопатами, удары, взмахи лопатами, удары, взмахи лопатами, удары, взмахи лопатами, удары, взмахи лопатами. Земля никак не поддавалась. Полчаса труда, час. Мужчины копали что было сил, но едва продвинулись на полметра.
- Перерыв, - устало ухнул Зир и отбросил лопату.
Брег нехотя кивнул и последовал примеру друга. Ремару, Роуш и Вега ещё немного поковырялись и вскоре присоединились к товарищам.
- Так мы далеко не продвинемся, - проговорил Зир и глотнул воды из фляжки, - до ночи будем стучать. До ночи следующего дня.
- И что ты предлагаешь? – нервно спросил Брег.
Покрутив в руке фляжку, Зир поплотнее вогнал в неё пробку, только потом ответил.
- Так, - парень окинул взором вырытую яму, - если верить рассказу Роуша… нашему слою грунта немало лет.
- И? – Брег впился соколиным взглядом в светловолосого товарища.
- Ну что «и»? – Зир снова вытянул пробку и ещё отпил из фляжки. – Можно, конечно, кирками попыхтеть.
- Нет, - военный быстро мотнул головой, - нет, нет и ещё раз нет.
- Зачем мы их только брали? Ладно, тебе виднее. Тогда надо смягчить грунт, - Зир пожал плечами.
- Предлагаешь вылить сюда наши запасы воды? – Вега кивнул на мешки.
Его выражение лица ясно давало понять, что он не даст спустить в яму запасы живительной влаги.
- Я этого не говорил, - откликнулся Зир, - ты меня неправильно понял.
- А как тебя ещё понять? Или ты предлагаешь дождя ждать?
- Не переворачивай слова, - Зир раздражённо фыркнул.
- Я ещё ничего не переворачивал, - ещё громче фыркнул Вега.
- Прекратите препираться, - оборвал военный, - это никому не поможет. Лучше подумайте, что мы действительно можем сделать.
- Был бы у нас артефакт, за секунду бы землю перерыли, - задумчиво протянул Ремару.
- У нас обратный порядок действий.
- Закапываем землю, чтобы у нас не было артефакта? – прыснул Зир.
- Очень смешно, - скривился Брегнард.
- А если не шутить, - задумчиво отозвался Ремару, - у нас есть только два варианта: переходить на кирки или смягчить землю своими запасами воды с винной кислотой. А так как ты, Брег, против кирок…
- Против, однозначно, - кивнул мужчина.
- Раз так…
- Бред какой-то, - выдавил сквозь зубы Вега, - истратить всю воду и остаток кислоты, потом ковыряться в грязи, не факт, что сокровище в ней найдётся, а ночью здесь кошмарные сквозняки. Не знаю, как с артефактом, а застуженные почки мы точно найдём.
- Тогда, умник, предложи свой вариант, - мрачно проговорил Ремару, - найдёшь другой способ, отдам тебе все свои сбережения.
Вега недовольно скривился, но не сказал ни слова.
- К тому же, - вновь вступил в разговор Зир, - мы ж не собираемся выливать всю воду. Оставим пару фляжек. По крайней мере дадим земле хоть немного пропитаться, кислота своё дело сделает, и попробовать надо, пока солнце не скрылось и не задули твои любимые, Вега, сквозняки. В холоде земля и к утру не пропитается.
- Ну не радует меня перспектива загнуться от жажды, - пробурчал Вега, - но решать тебе, Брег.
Военный устало окинул взглядом готовую работу, глянул на мешки и на солнце, неизбежно клонившееся к горизонту.
- Нам не пробиться лопатами, - наконец заговорил он, - о кирках не может быть и речи. Смягчить грунт – единственное, что нам остаётся. Пару фляжек в сторону, остальные в расход. Зальём и выждем какое-то время. К тому же, - мужчина расстроенно поглядывал на низко висящий от земли раскалённый диск, - Зир прав: в холодную ночь вода с кислотой нам мало чем поможет. Выливаем.
Друзья вздохнули от безнадёжности и принялись подтаскивать фляжки и бурдюки к краю ямы, а Брегнард откупорил бутылку с винной кислотой.
Через десять минут старательной работы большая часть жидкости ушла в вырытую яму. Работники устало отшвырнули пустые сосуды и плюхнулись кто на землю, кто на пни или поваленные деревья.
- Осталось только ждать, - сказал Брег куда-то в пустоту.
- По-моему, уже холодает, - поёжился Вега, - может, костёр разведём?
- Тебя что, десять лет поисков ничему не научили? – Ремару мрачно посмотрел на товарища. – Очень умно – разжечь костёр в месте, где шныряют бандиты и такие же, как мы, идиоты, поверившие в существование могучих артефактов.
- За «идиотов» спасибо, - окрысился Вега.
- Прекратите, - тихо, но звучно цыкнул Брегнард, - лучше укройтесь плащами и погрейтесь на солнце, пока оно не зашло.
И время покатилось вслед за раскалённым диском.
- Роскошный дом, изысканные блюда, дорогая одежда, шитая золотом; множество слуг и поклонниц, тёплая широченная кровать… мягкая подушка… тёплое одеяло…
- Зир, умолкни! – Вега, не открывая глаз, швырнул в товарища пустой фляжкой, в ответ ему тот заливисто рассмеялся. – Нашёл время издеваться.
- Эх, подушка и одеяло, - мечтательно протянул Ремару, - как давно мы не встречались.
- Я был бы рад сейчас даже простыне и тонкому пледу, - вздохнул Роуш, - если бы они лежали в тёплом и сухом трактире.
- Извините уж, ребята, - мрачно вымолвил военный, - сейчас я могу дать вам только это.
- Ты когда-нибудь прекратишь извиняться? – Зир пульнул в друга той же флягой, коей минуту назад едва не был стукнут сам.
Мужчина инстинктивно увернулся. Фляга просвистела мимо его уха и скрылась в тёмной яме.
- Мы не пятилетние сопливые детишки, сами выбрали это, прекрасно осознавая, что путь наш будет очень трудным и долгим. И выбрали его, надо сказать, весьма охотно.
- Ты, кстати, в курсе, Зир, - Ремару размял пальцы, - ты только что швырнул в грязь мою именную фляжку с золотым горлышком?
- Это намёк на то, чтобы я немедленно её достал? – Зир отодвинулся подальше от товарища.
- Нет, это намёк на то, что, если ты ещё раз протянешь к ней свои руки, я тебя самого в узел в форме фляжки завяжу.
- А, то есть мне нельзя к ней прикоснуться, даже чтоб достать из ямы? – усмехнулся светловолосый мужчина.
- Сейчас же её поднимать! – Ремару вскочил и скалой двинулся на товарища.
- Всё-всё, понял, - Зир одним махом оказался в яме, откуда через секунду раздался приглушённый смех. – Держи своё сокровище, господин тролль.
- Как там водичка? Тёплая? – ехидно улыбнулся Вега.
- Просто горячий источник, - так же ехидно отозвался Зир, - кстати, воды-то нет.
- Уже впиталась? – военный удивлённо глянул на товарища.
- Наверное, - пожал плечами светловолосый, - тут не скользко, скорее мягко. Странная какая-то земля.
Товарищи переглянулись. Военный поднял с земли лопату.
- Ну что, попробуем?
Брегнард навалился на черенок и едва не упал. Земля неожиданно легко поддалась орудию. Мужчина удивлённо вскинул брови, но разбираться в странностях не стал. Тихий вскрик и шум заставил всех вздрогнуть. Понадобилось несколько секунд, чтоб в сумерках разобрать, что нашумел упавший Зир.
- Поаккуратнее, - проворчал Вега.
- Я же сам не ожидал, - несколько огорошено выдавил Зир.
- В чём дело?
- Мы ж вроде кислоты немного вылили, - мужчина поднялся, - но земля мягкая и рыхлая, как песок. Я почему и упал: оскользнулся!
Брегнард протолкнулся к товарищу и лопатой ковырнул почву. Через секунду он выпрыгнул из ямы и вернулся со своим мечом. Начищенное лезвие даже в темноте сверкнуло и под рукой военного погрузилось в землю по рукоять, точно нож в масло.
- Так и есть, - наконец заговорил он, - недалеко отсюда подземный ручей.
- Значит, здесь вся земля мягкая? – ледяным тоном выговорил Вега. – Просто нужно было капать чуть левее?
Секунду компания разрывалась между желанием выругаться от души и желанием наподдать кому-то с горя. Через другую секунду, не сговариваясь, товарищи с ошеломительной скоростью копали мягкую сырую землю с таким энтузиазмом и энергией, какой не знали даже в детские годы. Осознание того, что ты вплотную подошёл к мечте, почти что касаешься её рукой, обжигало лицо, пересушивало горло и обветренные губы.
Рядом с ямой стремительно росла гора рыхлой земли. Сквозь тьму пробился свист и клёкот ночной птицы.
- Слышали? – Зир резко выпрямился. – Салка запела! К счастью, не иначе!
И с новой силой налёг на лопату. Его товарищи копали и копали. Казалось, ворох вырытой земли уже больше самой ямы; искатели вырыли обширный участок, ушли далеко вниз, а под руки попадались лишь комья земли и клубки корешков. Ниже, ниже, всё одно и то же. По вискам катился пот, холодный пот.
Спустя полчаса товарищи работали куда медленнее. Руки не хотели работать, потому что сердце хотело и не хотело сомневаться, потому что страх, прятавшийся где-то в уголочке души, согбенный и безмолвный, всё сильнее выпрямлял спину и сильнее хотел заявить о себе.
Энтузиазм и энергия сходили на нет.
- Где этот долбаный артефакт?!.. – рычал Вега. – Десять лет, десять лет моей долбаной жизни убил на этот долбаный артефакт. Он должен быть здесь! Он обязан быть здесь!
- Вега, успокойся, - тихо отозвался Мару.
- Десять долбаных лет!.. – Вега всё яростнее налегал на лопату. – Десять лет плешивому псу под хвост!
Мужчина со всей силы вбил лопату в землю. Минуту он так и стоял. Прошла вторая минута. Вега отшвырнул лопату и скрылся в ночной мгле. Слышно было, как отскочила винная пробка, как мужчина делал большие глотки, как пустая бутылка разбилась о старое дерево.
Зир остановился и молча уставился вниз.
- Пошли, Мару, - глухо сказал он, - нам здесь больше нечего делать.
Брегнард стоял к ним спиной, продолжал копать, только чтоб не видеть лица друзей. Он просто не мог посмотреть им в глаза, а увидеть сочувствие в глазах Ремару для него было убийственно.
Трое друзей уже покинули яму. Только военный и верный ему до гроба слуга продолжали вяло, как-то бессмысленно и бесцельно копать холодную землю. Словно издеваясь, неподалёку пела салка.
Роуш потёр нездоровое плечо.
- Передохни, - не глядя на слугу, сказал Брегнард.
- Да, господин. Я немного отдохну и вернусь, - мужчина склонил голову перед военным и покинул теперь, казалось, бездонную яму.
Даже бессмертная преданность Роуша не утешала темноволосого мужчину. Но руки продолжали сжимать черенок, ноги продолжали давить на железо.
Стальное «бзинь!» взрывом разлетелось по ночному лесу. Руки Брегнарда окаменели, дыхание остановилось, а сердце ухнуло вниз. Сколько-то невероятных минут мужчина каменным изваянием стоял в яме, потом отшвырнул лопату и принялся руками разгребать мокрую землю, отшвыривать комья, чувствуя, как леденеет и одновременно разгорается пламя в груди. Руки скользнули по металлу, и Брегнарду показалось, будто он разбежался, прыгнул с утёса, и за его спиной раскрылись крылья.
- Парни, сюда!!! – услышал он собственный звонкий голос.