Собралась наша теплая компания в «штаб-квартире», то бишь, дома у Андрея, пока его семейство гостило у родителей его жены, где-то под Анапой. Так сложилось, что нам всем пришлось взаимодействовать в экстремальных условиях. Теперь, настало время, как решил Андрей, собраться в более располагающей к общению обстановке. Все мы, Андрей, Настя, Сергей, Дима, Алена и я сидели за круглым столом, накрытым красивой гобеленовой скатертью с новогодними мотивами, понимая, что это не только дружеская встреча, есть еще кое-что, для чего собрал нас всех наш гостеприимный хозяин.
Настойчиво засвистел чайник, заставив Андрея отлучиться на кухню, следом поднялась Алена, чтобы помочь принести чашки.
– Так, ребята, чай заваривается, может кто-то предпочитает кофе? Остался, увы, только растворимый. Пополнением запасов у нас ведает моя вторая половина, а поскольку она в отъезде – сами понимаете…
Все дружно решили дожидаться чая. Алена, тем временем, принесла из кухни торт «Мишка», лукаво полюбопытствовав, нет ли среди нас тех, кто сидит на диете. Таковых, по понятным причинам, не оказалось. Как водится, каждый из нас принес с собой что-то к чаю, поэтому стол наш пополнилось разными вкусностями.
Я смотрела на своих недавних подопечных, в который раз мысленно вопрошая, а было ли это все на самом деле, может быть, все это мне лишь привиделось в каком-то фантасмагорическом сне? Все эти поиски, погони, перестрелки в горах – это уже не шутки. Сергею вот досталось, хорошо, успел в последний момент ускользнуть. Успеть-то он успел, да вот, пуля проворнее оказалась! Слава богу, ранение сквозное, и помощь вовремя оказали, спасибо Андрею. Из задумчивости меня вывел голос Андрея, раздавшийся у меня в голове:
– Смотри, не перехвали, – я невольно вздрогнула и взглянула на него. В его карих глазах едва заметно светилась улыбка. Извини, ты слишком громко думаешь, продолжил он.
– А между прочим, кое-кто обещал научить меня ставить барьер перед не в меру любопытными субъектами, – ответила также мысленно Андрею.
– Научу, раз обещал. Как-то в последнее время не до этого было, сама понимаешь.
В ответ, я только усмехнулась. И вот что интересно, я даже не заметила, в какой момент мы перешли на ты и насколько это было естественно. По возрасту он был явно моложе меня, но интуиция подсказывала, что этот человек намного опытнее и мудрее, чем кажется на первый взгляд. Ох уж эти мне загадки! То, что я снова оказалась в этой компании, которую я еще раньше окрестила «братство кольца», случайностью не было. Меня неосознанно тянуло назад, все то время, пока я жила своей прежней обычной жизнью. Теперь-то мне понятно для чего это было сделано, нужно было убедиться, что я не потерялась как личность, перестав быть носителем того самого артефакта. Но главное, что я наконец поняла, почему меня так тянуло в эту компанию – это люди, с которыми так надежно, которые не бросят в трудный момент, которые тебя принимают, а это дорогого стоит!
Когда с тортом было покончено, последние новости рассказаны, Димины анекдоты со смехом прослушаны, Андрей, внимательно оглядев собрание, приступил к главному, ради чего мы все здесь собрались.
– Ребята, не мастер я говорить долго и красиво, поэтому буду краток. Всем вам пришлось непросто в недавней «экспедиции», тем более что для кого-то из вас это была первая, скажем так, полноценная вылазка по ту сторону портала.
Мы с Настей невольно переглянулись.
– Справились вы неплохо, хотя не все прошло гладко, – он выразительно посмотрел на Сергея. Тот едва заметно вздохнул, то ли соглашаясь, то ли оправдываясь, за «промах».
– Согласен, предусмотреть всего невозможно, и каждый раз отправляя кого-то по ту сторону, пытаешься максимально исключить опасные ситуации. Для этого и существуют инструкции, которые необходимо соблюдать, уж извините за назидательный тон, – он покосился в сторону Димы, лицо которого окрасились легким румянцем. Он поднял голову, порываясь что-то сказать, но передумал, перехватив укоризненный взгляд Алены.
– Еще раз напоминаю вам, продолжал Андрей, – ваше устройство всегда должно находиться при вас. Попав в недобрые руки, оно может принести много бед, вы это и сами прекрасно понимаете, тем более что прецеденты были.
Видя, что Дима опять пытается объяснить ситуацию, Андрей жестом остановил его. Я знаю, что ситуация была сложная и вы хотели как лучше, но все мы знаем поговорку про благие намерения, извините за тривиальность.
Дима опустил голову, понимая, что Андрей совершенно прав и ему самому не доставляет никакого удовольствия устраивать публичный разнос.
– Кажется нагоняй подходит к концу, – уловила я чью-то мысль, невольно улыбнувшись. Настя сидела, по-детски потупив глаза, но на губах ее блуждала едва заметная улыбка.
Андрей покосился на меня, затем снова оглядел всех, собравшихся за столом. – А вообще-то, я хотел сказать вам всем спасибо за то, что вы все вернулись, практически целые и невредимые, снова взгляд в сторону Сергея, и очень рад, что мы одна команда!
Все невольно заулыбались, ощутив, что обстановка явно разрядилась. Алена, в серых глазах которой, нет-нет, да и промелькнет грустинка, пошла снова ставить чайник, ибо на этот раз кое-кто из нас не отказался от кофе, пусть даже и растворимого. Как ни хотелось нам расставаться в тот душевный вечер, дома нас ждали близкие, и пришло время расходиться.
Дима, как истинный джентльмен вызвался проводить Настю, и они ушли первыми, за ними засобиралась Алена, которую решил проводить Сергей, им было по пути. Ну а меня провожал Андрей, тем более что нам было о чем поговорить с глазу на глаз.