18 июля 1848 года Самюэль Кольт пережил один из самых драматических моментов в своей профессиональной жизни. Без предупреждения явившись на свою недавно открытую фабрику в Хартфорде, он заметил в руках работников револьвер иного вида, чем модель «Драгун», которую тогда активно ставили на производство. Мастера Джошуа Стивенс и Уильям Миллер не успели спрятать изделие, над которым в тот момент трудились. Кольт вырвал его из их рук. Сверху ствола виднелась надпись «LEAVITT’S PATENT MANUFACTURED BY WESSON, STEVENS & MILLER HARTFORD CT». Все указанные имена были хорошо знакомы хозяину фабрики. Они принадлежали коллегам оружейникам. Кольт захлебнулся от ярости, когда осознал, что это значит. На его фабрике, в оплачиваемое им время, его работники работают над револьвером для конкурентов…
Чтобы понять, как это произошло, и почему далее последовало, то что случилось, надо вернуться более, чем на 10 лет назад, когда 24-х летний изобретатель Даниэль Левитт увлекся оружейной темой. Предметом его интереса стали револьверы, точнее причина, по которой они еще не заменили т.н. «перечницы», многоствольные пистолеты с вращающимся блоком стволов. В ранних револьверах огромной проблемой был «цепной огонь», т.е. воспламенение при выстреле зарядов сразу в нескольких каморах. Эта опасность превращала револьвер в кошмар стрелка. При «цепном огне» оружие буквально могло взорваться в руке.
Левитт придумал коническую форму передней части барабана, которая должна была препятствовать двойному воспламенению в каморах. В апреле 1837 года он получил на свое изобретение американский патент №182. Дальнейшим логичным шагом было наладить производство револьвера. Для этого требовались деньги. Левитт решил получить их от Правительства США, заключив с ним контракт на поставку револьверов для армии.
Как раз в то время, 16 июня 1837, в военной академии Вест-Поинт были назначены испытания перспективных образцов стрелкового оружия. Проблема заключалась лишь в том, что армия была заинтересована в карабинах, а не пистолетах. Левитту пришлось в срочном порядке изготовить карабин 36-го калибра с патентованным семизарядным барабаном.
На испытания свои образцы предоставили несколько производителей. Среди них были государственные арсеналы с укороченными мушкетами и винтовками, Джон Уэбстер Кокран с дисковой револьверной системой, барон Чарльз Хэкетт с винтовкой системы Роберта и, разумеется, Самюэль Кольт со своим револьверным карабином, произведенным на фабрике в Патерсоне.
Комиссия, после продолжительных дебатов, донесла до участников своё решение. Ни один из новых образцов не впечатлил её настолько, чтобы рекомендовать его к закупке для вооружения армии. Было решено остаться с тем оружием, которое уже производилось в госарсеналах.
В отличие от Кольта, который уже организовал оружейную компанию, и остался в бизнесе, Левитт не стал ничего предпринимать, углубившись в изобретательскую деятельность в других сферах. Например, известно, что в 1842 году он запатентовал прядильную машину.
Не позднее того же 1837 года Левитт познакомился с Эдвином Вессоном, оружейником из Графтона, штат Массачусетс. Он имел репутацию изготовителя высококлассных охотничьих винтовок и дуэльных пистолетов, считавшихся одними из лучших в Америке. Именно этот мастер изготовил для изобретателя образцовый револьвер, чтобы получить патент, и карабин, чтобы участвовать в армейском конкурсе. Позднее их пути снова сошлись. Когда Левитт стал капитаном роты F, 10-го полка, 6-й бригады милиции Массачусетса, у него появились связи в Департаменте вооружений США. Эдвин Вессон проявил желание воспользоваться ими, чтобы предложить правительству свои услуги.
Если у Левитта и Вессона были только связи, то у Кольта имелся реальный военный заказ. Ему необычайно повезло, что большим поклонником его ранних револьверов, производившихся в Патерсоне, оказался капитан Самюэль Уокер. Когда с началом Мексиканской войны встал вопрос об оружии для его конных стрелков, он в первую очередь обратился к Кольту. У последнего уже не было оружейного предприятия, его благополучно увели и похоронили партнёры по бизнесу, но он был полностью готов к сотрудничеству. Благодаря тому, что США находились в состоянии войны, Кольту и Уокеру без проволочек удалось встретиться с военным министром и 7 декабря 1846 г. получить контракт. Проблемой оказались его сроки. Даже имея деньги, Кольт никак не успевал построить фабрику. Ему был нужен субконтрактор.
Конец 1846 - самое начало 1847 года Самюэль Кольт провел в разъездах по местным оружейникам. Одним из первых, кого он посетил, был Эдвин Вессон. По велению судьбы самого Эдвина дома не оказалось, он был в отъезде. Кольта встретил младший брат хозяина – Даниэль Вессон. У него не было полномочий, что-либо обещать или подписывать. Поэтому ограничились лишь разговором. Кольт оставил Вессонам в качестве образца изделия, которое требуется изготовить, один из револьверов, произведенных в Патерсоне, и уехал, попросив оценить, сколько может стоить сделать 1000 таких.
Значительно больше Кольту повезло с другим оружейником – Эли Уитни. Тот не испытал восторга от предложения резко погрузиться в производство модели, какой никогда раньше не делал. Но, вероятно, лучшего заказа не было, и 9 января 1847 года он подписал договор с Кольтом. Уже 22 января на фабрике Уитни началось производство револьвера, позднее названного «Уокер».
Следует отметить, что поиски субконтрактора позволили Вессонам познакомиться лично с Самюэлем Уокером. Он сопровождал Кольта в поездке к ним. Завязались деловые отношения. Впечатленный качеством и характеристиками винтовок Вессона, Уокер высказал идею заказать для своих конных стрелков 1000 таких под ту же пулю .44-го калибра, которой стреляли револьверы Кольта. Работа над оформлением контракта шла полным ходом, когда случилась трагедия. 9 октября 1847-го года Уокер был убит в Мексике во время боя. С его смертью все разговоры о правительственном заказе прекратились.
Похоже, именно тогда у Эдвина Вессона созрела идея заинтересовать Департамент вооружений револьверами лучшей конструкции, чем у Кольта. Он вступил в партнерство с Левиттом, чтобы использовать его патентованный барабан. Кроме того, он познакомился с двумя ведущими мастерами, работавшими на фабрике Уитни, над изготовлением «Уокеров» - Джошуа Стивенсом и Уильямом Генри Миллером. 22 ноября 1847 года Кольт нанял их для своей новой фабрики в Хартфорде, где развертывал масштабное производство револьверов. Эти талантливые мастера вышли на Вессона с идеей использовать в револьверах коническую шестерню поворота барабана. Неизвестно, предлагали ли они идею прежде Кольту, но очевидно, он считал свою патентованную систему не требующей замены, поскольку еще много лет после этого не отказывался от неё.
Всего до нашего времени сохранилось два прототипа револьверов с надписями «LEAVITT’S PATENT MANUFACTURED BY WESSON, STEVENS & MILLER HARTFORD CT». Они очень сильно отличаются от револьвера Левитта 1837 г. Общего ,пожалуй, только коническая форма передней части барабана. Курок расположен с боку, а не по центру. У них, в отличие от патентного образца, есть механизм поворота барабана взводом курка. Рукоять иной формы.
Историки считают хронологически первым прототип 28-го калибра. Во-первых, у него наполовину круглый, наполовину октагональный в сечении ствол, в то время как все остальные известные револьверы Левитта и Вессона имеют круглые в сечении стволы. Во-вторых, на стволе расположены три гравированных кольца, похожих на те, что украшали однозарядные пистолеты Итана Аллена 1830-х и 1840-х годов. Эта особенность также никогда не встречалась ни на одном более позднем револьвере Левитта и Вессона. В-третьих, курок у револьвера .28 калибра крепится четырьмя крошечными заклёпками, а не винтом, как во всех последующих моделях.
Некоторые историки высказывают предположение, что именно на работе над этим образцом, 18 июля 1848 года, поймал своих мастеров Кольт. Однако более логичным видится считать тем экземпляром прототип .40-го калибра, который до ныне хранится в музее компании «Кольт». Его попадание в коллекцию никак не задокументировано. Скорее всего, этот револьвер стал трофеем Кольта, изъятым у Стивенса и Миллера.
Точное время изготовление прототипов установить невозможно. Однако нам известно, что 3 мая 1848 года Левитт написал в Департамент вооружений, что увидел в газете Congressional News статью о внесении резолюции Сената о закупке 5000 револьверов Кольта. Он сообщал, что скоро подготовит новейшую модель многозарядного пистолета, превосходящую Кольты, и просил не закупать их, пока его оружие не будет подвергнуто сравнению. Вероятно, именно в мае-июле, без отрыва от основной работы, Стивенс и Миллер делали прототипы. Уволенные негодующим Кольтом, они тут же нашли рабочие места у Эдвина Вессона. Благо, к тому времени он перенес свою мастерскую в Хартфорд, им не пришлось даже переезжать.
Мало сомнений в том, что и револьвер, отосланный в Вашингтон с заявкой на патент в августе 1848 изготовили они же. Только, вероятно, уже на оборудовании Вессона. Патентный револьвер незначительно отличался от прототипов. На нём была несколько иная надпись: «D. LEAVITT’S PATENT/ MANUFACTURED BY E. WESSON, HARTFORD, Ct». Он имел армейский .44-й калибр. Емкость барабана снизилась с 7 зарядов до 6. Длина ствола выросла до 7 дюймов (у прототипа .40 калибра длина была 6 ¾ дюйма, у прототипа .28 калибра – 3 ½ дюйма).
Как только Кольт узнал, что Вессон хочет получить патент на револьвер, он незамедлительно задействовал все свои связи, чтобы воспрепятствовать этому. 2-го сентября 1848 г он даже написал президенту США Полку, что Левитт и Вессон представили в Департамент вооружений ложную информацию о своем револьвере, который на самом деле нарушает патент Кольта, полученный ещё в 1836 году. На той же неделе Военное министерство обратилось в Патентное ведомство с просьбой ускорить рассмотрение заявки Вессона. В патенте сначала отказали, но через какое-то время материалы отправили на повторное рассмотрение. Наконец, патентное ведомство вынесло положительное решение. Однако патент был выдан только через год после подачи.
Пока шла эта борьба, Левитт и Вессон выпускали предсерийные револьверы, идентичные патентному образцу. Сколько их сделали – неизвестно. Врядли общее число превысило десяток.
Ответный удар Левитт и Вессон запланировали на 1849-й год. Они наняли опытного юриста Дж.Дж Гриноу, чтобы он воспрепятствовал продлению патента Кольта, выданному в 1836 году. Однако, ничего не получилось. 10 марта 1849-го года продление было получено.
Возможно, это явилось следствием того, что в январе 1849-го года внезапно скончался Эдвин Вессон. Данное событие серьезно обескуражило соперников Кольта. Контроль над мастерской Вессонов перешел к группе бизнесменов, которые подписали векселя, выпущенные для финансирования расширения компании. Они основали акционерное общество Wesson Rifle Company, и в апреле 1849 года управляющий имуществом Вессона (Э. Г. Рипли) нанял Томаса Уорнера для «незавершённой работы». Уорнер оказался удачным выбором. Ранее он работал суперинтендантом Спрингфилдского арсенала, затем завода Уитни в Нью-Хейвене. На последнем он курировал производство «Уокеров» Кольта.
Уорнер позже свидетельствовал, что его наняли «для завершения множества великолепных винтовок (около 150), к которым г-н Вессон частично приступил». Он не обронил и слова о 1000 винтовок по контракту с Томасом Смитом, которые Вессон, как говорят, изготовил вскоре после переезда в Хартфорд в марте 1848 года, а также о пятидесяти-семидесяти пяти стволах для спортивной винтовки Sharps M1849 по контракту с Sharps Rifle Co., которые определенно были отгружены заказчику после смерти Эдвина. Поэтому не удивительно, что Уорнер не упоминал короткоствольное оружие. Завершение производства револьверов, начатых при Вессоне, явно не имело приоритета.
Тем не менее, их выпускали. Известны экземпляры с надписями на стволах, говорящими, что они произведены именно в тот период: “LEAVITT’S PATENT/MANd BY WARNER & WESSON HARd, Ct.” Для дошедших до нашего времени экземпляров характерно наличие еще одной надписи (расположенной на боковине): “WESSON’S & LEAVITT’S PAT ENT”. Историки считают, что это означает, что их завершили и пустили в продажу только после того, как патент Вессона был официально выдан.
Они известны только в 6-зарядной конфигурации .44-го калибра с 6-и дюймовым стволом и штифтовой защелкой ствола. От патентного револьвера Эдвина Вессона они отличаются прежде всего наличием другой маркировки, заподлицо установленной, а не закруглённой пластиной замка, и неутопленным боковым курком. Эти изменения, вероятно, были внесены Уорнером, когда он принял руководство.
Кольт не терял времени даром. В иске, возбужденном в 1849 году, Стивенс и Миллер обвинялись в нарушении контракта. Кольт потребовал возмещения убытков, понесенных в результате того, что они заставили других закончить работу, которую не выполнили до их увольнения в июле 1848 года. В ответ Стивенс и Миллер предъявили свои претензии по поводу оплаты их труда. Процесс закончился тем, что суд присудил Стивенсу возмещение «за его издержки» в размере 116 долларов и 48 центов США.
Примерно в мае 1849 года акционеры Wesson Rifle Company продали свои доли в ожидающемся патенте Вессона за 1000 долларов Бенджамину Ф. Уорнеру. А в августе, после 28-го числа, когда патент Вессона на коническую шестерню барабана был, наконец, выдан, кредиторы наложили арест на активы компании. Опись имущества Вессонов, составленная шерифом в октябре 1849 года, включала всего «три незаконченных пистолета».
Кольт торжествовал победу. Однако он рано радовался. 9 ноября газета Hartford Daily Courant опубликовала объявление о том, что активы компании Wesson Rifle Company будут проданы на публичных торгах, а 22 ноября группа бизнесменов из Чикопи-Фолс их купила. Новые владельцы основали компанию Massachusetts Arms Company еще в октябре и тут же наняли Томаса Уорнера, «чтобы он обеспечил наличие инструментов и оборудования для производства оружия». 5 марта 1850 г компания была зарегистрирована и начала операции. Среди основных акционеров были Даниель Вессон, Джеймс Т. Эймс, Даниель Левитт, Бенджамин Уорнер, Джошуа Стивенс, Уильям Миллер, Тимоти Картер и Хорас Смит. Основной целью они видели захват рынка револьверов и вытеснение с него Самюэля Кольта.
В октябре 1850 года заработала полноценная оружейная фабрика Massachusetts Arms в Чикопи-Фолс, и мастерскую в Хартфорде закрыли. Выпускались две модели шестизарядных револьверов – “Драгун” .40 калибра (ствол длиной 7 1/8 дюйма) и «Поясная» .31 калибра (длины стволов от 3 до 7 дюймов). В 1850-1851 гг было выпущено около 800 первых и 1000 вторых. Имеющие маркировку MASS. ARMS. CO./CHICOPEE FALLS, они отличаются от предыдущих револьверов Левитта и Вессона наличием серийных номеров, формой рукояти и, за исключением нескольких более поздних экспериментальных револьверов, использованием новой защелки ствола крючкового типа. Хотя защелка была заявлена 26 ноября 1850 года Стивенсом на патент, его не дали, поскольку защелка уже находилась в общественном достоянии.
Револьверы Massachusetts Arms представляли собой явную и непосредственную угрозу монополии Кольта как на государственном, так и на частном рынке револьверного оружия. Они быстро приобрели репутацию «превосходящих Кольт по форме и принципу действия». Томас Уорнер свидетельствовал, что револьверы Левитта и Вессона лучше револьверов Кольта по нескольким важным параметрам. В передаче движения барабану коническая шестерня «более проста, естественна и надежна», чем храповая система Кольта. «Благодаря конической шестерне мы можем устанавливать боковой замок, который следует считать лучшим, чем другие». Также конструкция Massachusetts Arms «позволяет нам добиться лучшей сборки-разборки; сняв ствол, мы получаем две части, которые легко присоединяются и отсоединяются». Среди других положительных качеств, упомянутых Уорнером, были пружины, целик и запор барабана.
Кольт встревожился и с огромной энергией начал судебные разбирательства по делам о нарушении своих патентных прав. 5 мая 1851 года Кольт написал своему кузену Генри Сардженту, прося его купить образцы револьверов, производимых на заводе Massachusetts Arms: «Мне нужен хорошие образцы пистолетов, которые сейчас производит Mass. Arms Co. в Чикопи-Фолс, а также один из тех, что сейчас производят в южной части Спрингфилда господа Янг и Левитт из Нью-Йорка и мистер Уорнер. Не могли бы вы сделать мне одолжение, купив по пистолету в каждом из вышеназванных предприятий и переслать их мне сегодня или завтра, если возможно, оплатив их стоимость за мой счёт. Я не хочу, чтобы они знали, что оружие предназначено для меня. Мне оно нужно немедленно, и вы окажете мне большую услугу, если получите и перешлёте их как можно скорее».
В конце мая 1851 года Кольт подал иск против Massachusetts Arms. Дело рассматривалось в Окружном суде США в Бостоне 30 июня 1851 года. Кольт заявил, что Massachusetts Arms использовала механизмы, защищенные патентом Кольта 1836 года. В результате Кольт выиграл, и был выдан судебный запрет, запрещающий любой компании производить револьверы, у которых взвод курка приводил к повороту барабана. Возмещение ущерба составило всего один доллар, но Massachusetts Arms пришлось согласиться на выплату роялти в размере 15 000 долларов за уже произведенные револьверы.
После суда компания Massachusetts Arms продолжила производство револьверов, которые Кольт счел нарушающими авторские права. В октябре 1852 года адвокат Кольта подал от его имени новый иск против фирмы. Дело слушалось в Окружном суде США по округу Нью-Йорк и получило широкое освещение в газетах. Когда Кольт также выиграл это дело, он разослал всем производителям револьверного оружия уведомление о нарушении патентных прав. С этого момента и до истечения действия патента в 1857 году, его компания стала фактически монополистом в производстве револьверов. Кольт превратился в очень богатого человека. А его противники были вынуждены затаиться. Только в 1857 году Хорас Смит и Даниэль Вессон замахнулись, чтобы нанести новый удар. Но это уже совсем другая история.
(с) Свен Железнов
Если нравятся подобные статьи, поддержите, пожалуйста, лайками!
Читайте также:
Как право на интеллектуальную собственность тормозит прогресс: Казус Смита и Вессона
Оружейная неудача: Элайша Кольер и его револьверы