«Прорубание» Петром I окна в Европу началось не с отвоевания у шведов крепости Орешек (нынешний Шлиссельбург) и с закладки Санкт-Петербурга, а раньше — с битвы при Нарве, которая окончилась такой унизительной неудачей для русских войск, что армию Петра на несколько лет в Европе перестали воспринимать как серьезную силу.
Унизительность поражения заключалась в том, что в бою при Нарве участвовало около 40 тысяч русских войск, а принудила их сдаться армия шведского короля Карла XII численностью всего 10 тысяч человек, подошедшая к Нарве после пешего зимнего перехода, то есть уставшая.
Вот как всё происходило. Крепость Нарва принадлежала шведам. Ее защищало не более двух тысяч человек, но зато стены были крепки, надежны и могли выдержать длительную осаду. Других шведских отрядов поблизости не было, и Петр I решил отбить Нарву. Но не мастерством, а числом своих воинов, коих у государя имелось около 60 тысяч. Была эта армия плохо организована, слабо обучена, управлялась в основном иностранцами и испытывала недостаток в вооружениях — мушкетах и пушках.
Когда Петр начал осаду крепости, он не смог причинить ей никакого вреда, так как из-за некачественного пороха и мелкого калибра пушек эффективность артиллерийского огня была минимальной. Вдобавок пороха хватило всего на две недели.
Тем временем на выручку Нарве спешил уже Карл XII с отрядом в 10 тысяч человек. Петр знал о его приближении, но не догадывался об истинной численности. А вот Карл количество русских войск знал и рассчитывал на грамотную тактику ведения боя.
Накануне подхода шведов сам Петр отбыл в Новгород за помощью и припасами, поручив командовать боем саксонскому фельдмаршалу герцогу де Круа. А тот не придумал ничего лучшего, как выстроить русские порядки в одну сплошную линию длиной восемь километров, рассчитывая потом перестроиться в зависимости от направления главного удара.
И ничего у него не получилось. Шведы атаковали 30 ноября 1700 года под покровом темноты чуть правее центра сразу всей своей армией. И легко пробили оборону русских войск. Началась неразбериха и хаос: правый фланг петровского войска поспешил на помощь центру и заблудился в метели и темноте, промахнувшись мимо шведов. Центр, принявший основной удар, начал хаотично отступать по понтонному мосту через Нарову, который не выдержал и разрушился. Кавалерия левого фланга побежала вдоль берега, а немецкие командиры русского войска стали сдаваться шведам прямо в разгар боя.
Утром следующего дня сдавшийся шведам герцог де Круа подписал капитуляцию. Русская армия потеряла около семи тысяч убитыми, ранеными и утонувшими, а шведы лишились 600 человек.