Жил-был в сосновом лесу ёжик по имени Белое Брюшко. Но не один, а с мамой-ежихой Ночкой и папой-ежом Острое Ушко. Семья готовилась к наступлению зимы и обустраивала своё жилище, чтобы спокойно залечь в спячку. То мама-ежиха сухой листочек к норке принесёт, то папа-ёж травы натаскает; один ежонок сидел на трухлявом пеньке без дела: лапками болтал из стороны в сторону и птиц перелётных считал.
– Сынок, скоро зима придёт, надо подготовиться, – ласково проговорила Ночка, показывая на кучку сухой листвы. – Там, на полянке, ещё много веточек, принеси – будем наш домик укреплять.
– Не хочу! Не буду! – раскричался Белое Брюшко, размахивая при этом передними лапками. – Не люблю зиму! И спать не хочу! А как же поиграть в снежки, слепить снеговика, ёлочку нарядить?! – загибал он пальчики. – Не нужна мне зима, пусть лучше вообще в наш лес дорогу забудет!
Так раскричался ёжик, так размахался лапками, что пень под ним – хрусь! – и развалился.
– Ай! – только и успел сказать ежонок.
– Вот и поделом тебе! – рассердился папа-ёж Острое Ушко и, посмотрев на сына, строго добавил: – Не помогаешь нам с мамой – строишь теперь жилище для спячки себе сам!
– И не подумаю, спать я не собираюсь! – вскочил Белое Брюшко, топнув задней лапкой, и побежал в гущу дремучего леса. – От зимы никакой пользы!
Ночка хотела было побежать за сыном, но Острое Ушко её остановил.
– Не надо, Ночка, вернётся он домой, глупый ежонок.
За этим бурным спором никто и не заметил, что совсем рядом неслышно шла Зима. Могучий Ветер донёс до неё слова Белого Брюшка, горькие и колючие. Затаила тогда Зимушка-зима обиду на зверей лесных, окинула холодным взглядом чащу и ушла из лесу прочь.
Долго ли коротко ли шёл ёжик по лесной тропинке куда глаза глядят. Совсем уже стемнело, только слышно, как воет ветер и ночные хищники вышли на охоту. Холодно, голодно нашему герою: был бы снежок на дорожке – согревал бы озябшие лапки, но Зима не собиралась сменять глубокую Осень.
– Ух-ух, ух-ух… – послышалось с ветвей.
– Кто здесь? – задрожал Белое Брюшко. – Хочу домой! Хочу спать!
– Ух-ух, это я, Сова, – снова послышался голос.
– Тётушка Сова, ты всё знаешь, – чуть не плача начал разговор ёжик. – Я обидел Зиму, она не хочет к нам приходить, а ведь без неё мы погибнем, нельзя лес без снега оставлять – я только сейчас это понял.
– Ёжик, ты молодец, что это осознал, ух-ух, но… – Сова вдруг замолчала.
Ёжик навострил свои маленькие ушки.
– …но надо задобрить Зиму, чтобы она вернулась, – после небольшой паузы договорила Сова, – тебе следует сходить к её сёстрам: Стуже и Вьюге. Они точно помогут.
– Спасибо, тётушка Сова, – обрадовался Белое Брюшко, – только как я узнаю, где они живут?
– А путь-дорогу тебе укажут эти волшебные валенки, – откуда ни возьмись на лапках ёжика появились белые как снег валеночки. – Проговори: «Валенки-валенки, мне помогите, путь-дорогу к сестрице Зимы укажите!», топни три раза оземь, они тебя и поведут.
Не успел Белое Брюшко Сову поблагодарить, как упорхнула она, оставляя за собой долгое эхо: «Ух-ух…»
«Нечего делать, ночи совсем холодные стали, пора Зимушку звать, прощения просить», – подумал ёжик, а вслух произнёс: – Валенки-валенки, мне помогите, путь-дорогу к Вьюге укажите!
И понесли волшебные валенки Белое Брюшко к заснеженному дому одной из сестёр Зимы.
Увидел ёжик перед собой резной терем, украшенный морозными узорами, постучал в занесённую снегом дверь и стал ждать с замиранием сердца.
– Кто ко мне пожаловал? – услышал ежонок сонный голос за закрытыми дверьми.
– Это я, ёжик Белое Брюшко, – отозвался он. – Я пришёл за Зимой, она в обиде на меня, но без неё мы, лесные звери, совсем пропадём!
– Хм… – задумалась Вьюга, – собери сухую листву на моей полянке, тогда и помогу.
Послушался её Белое Брюшко – собрал целый мешок листвы – и постучал Вьюге снова.
– Вижу, справился ты с моим заданием, ступай к Стуже, заждалась она тебя, – быстро ответила Вьюга, и ёжик заметил припорошённую снегом полянку.
– Валенки-валенки, мне помогите, путь-дорогу к Стуже укажите! – обрадованный, Белое Брюшко поспешил ко второй сестрице Зимы.
Волшебные валеночки привели ёжика к ледяному дворцу на обрыве реки. Огромный дом украшали колонны из сосулек, а на крыше красовался петушок изо льда. Белое Брюшко тихо-тихо постучал в дверь и тут же услышал:
– Кого это тут принесло? – голос был красивый, но от него почему-то стало ещё холоднее.
– Это я, ёжик Белое Брюшко, – прошептал наш герой; от холода у него начал пропадать голос. – Я пришёл за Зимой, она в обиде на меня, но без неё мы, лесные звери, совсем пропадём!
– Холодно тут у меня, мох одолел. Убери его, а я подумаю, как помочь тебе.
Ёжик выполнил всю работу быстро и задорно – мешок мха вышел знатный.
– Спасибо тебе, Белое Брюшко, – вышла к нему Вьюга с ледяным посохом в руке, – наша старшая сестра ждёт тебя.
Ежонок поблагодарил Вьюгу, успев заметить, что реку уже сковал лёд, проговорил волшебные слова и не заметил, как оказался в царстве Зимы.
– Здравствуй, Зимушка-зима, прости меня, не хотел я тебя обидеть, – залепетал с ходу ёжик. – Просто… просто… Ленивый я, не хотел маме и папе помогать готовиться ко встрече с тобой.
– Я рада, что ты это понял, Белое Брюшко, – улыбнулась Зима. – А теперь ступай, у меня слишком много работы накопилось.
Огляделась Зима вокруг и стала звать своих сыновей:
– Декабрь, Январь, Февраль! Время наше настало, пора нам править.
Вышли из дворца трое сыновей Зимы, поклонились матери, и тотчас преобразился лес: деревья и кустарники снегом принакрылись, звери в норки да берлоги попрятались, метель с ветром закружила-завьюжила.
– Всему своё время, – улыбнулась Зима и в метелицу обернулась.