Ур, некогда расположенный на берегу Евфрата, был богатейшим городом Двуречья. Сюда вели несколько торговых путей, здесь развивались культура и искусство древних шумеров на протяжении нескольких столетий.
Постепенно река сменила русло, город потерял прежнее значение и стал приходить в упадок. Нашествия соседей довершили дело: люди ушли с этого места. Но под слоем песка, скопившегося за многие века, археологи нашли богатейшее наследие шумерских правителей. Эти находки существенно помогли ученым составить понимание об образе жизни и традициях жителей Месопотамии тех лет.
Местоположение Ура было известно еще с античных времен: документы клинописного архива на шумерском языке указывали на место в шести милях от русла Евфрата, в 300 км к югу от Багдада и в 160 км к северу от Басры. Именно на этом участке во время пробных раскопок, проводившихся в 1919 году, были обнаружены руины дворца Ур-Намму.
В октябре 1922 года для тщательного изучения места из Басры прибыл ведущий британский археолог Леонард Вулли. Вместе с помощниками и двумя сотнями местных жителей, согласившихся подзаработать, сэр Вулли начал обследование Большого Зиккурата - наиболее сохранившегося храмового комплекса Ура из найденных во время пробных раскопок.
Более ранние раскопки древнейших городов Месопотамии Киша, Урука и Ура показывали, что в 1800-х годах до нашей эры все они подверглись воздействию разрушительного потопа. Именно такого, какой описывала Библия.
По тем же текстам Ветхого Завета, Ур был родиной патриарха Авраама. Приступая к изучению Ура, самоучка-археолог Леонард Вулли, как некогда его предшественник Генрих Шлиманн, искавший Трою, имел четкую цель: найти факты, подтверждающие эту легенду. В 1926 году, выступая с радиолекцией, сэр Чарльз Леонард Вулли заявил, что нашел "дом Авраама". Именно так он назвал одно из строений в квартале Ура, датируемое рубежом 2-1 тысячелетия до н.э.
Весной 1924 года к работам на раскопках присоединилась Кэтрин Килинг - эрудированная, прекрасно рисовавшая, полная энтузиазма. Она с азартом вызвалась иллюстрировать каталог находок и делала это совершенно безвозмездно почти год, пока не получила официальную должность иллюстратора. Ее зарисовки и реконструкции использовались для докладов в научных сообществах, публиковались в журналах, демонстрировались спонсорам.
Кэтрин стала верной помощницей и спутницей Леонарда Вулли. Когда остро встал вопрос о том, что незамужней женщине неприлично находиться среди холостых мужчин, археолог объявил о женитьбе. С апреля 1927 года, вплоть до смерти Кэтрин в 1945 году, они были мужем и женой. Биографы Вулли утверждают, что из-за болезни Кэтрин этот брак был, по сути, фиктивным. Но для археологии этот 20-летний союз стал очень плодотворным. До последних дней Кэтрин была рядом с Леонардом, помогала в написании книг, подготовке лекций, описании находок.
Свои самые главные находки Леонард Вулли совершил на шестой сезон раскопок, когда его команда приступила к обследованию городского кладбища на окраине Ура.
Первоначально было исследовано порядка 2000 захоронений, которые, по признанию Вулли, были совершенно однотипны. Это были могилы простолюдинов, особой ценности для археологии обнаруженные в них предметы не представляли. Однако шаг за шагам копателям стали попадаться вертикальные колодцы, переходившие на глубине в горизонтальные площадки. Леонард Вулли, имевший опыт раскопок, знал: такие следы оставляют после себя грабители, вскрывавшие древние могилы в поисках ценностей. А значит, тайные колодцы указывали на могилы, скрытые под толщей песка.
В одном из колодцев копатели наткнулись на наконечник древнего копья, пронзивший толщу земли. Пройдя сквозь слой грунта, исследователи обнаружили некрополь царских персон I династии Ура (2600-е года до н.э.).
Захоронения, богатые ценными находками, следовали одно за другим. В общей сложности было раскрыто 16 склепов. Большая часть была разграблена еще в давние времена. Но 2 гробницы были нетронутыми. Предметы, обнаруженные в них, стали величайшим открытием в исследовании древней Азии.
Потрясением для широкой публики стали не только многочисленные предметы из золота, лазурита, серебра, сердолика, древние музыкальные инструменты и оружие, изготовленные с высочайшим мастерством. Настоящим шоком были многочисленные человеческие жертвы: служанки, конюхи, возницы, воины, музыканты были захоронены вместе с царственными особами.
Раскопки в древнем Уре продолжались до 1934 года. Под захоронениями был обнаружен наносной слой, явно указывавший на прошедший здесь потоп. Под ним - осколки керамических предметов цивилизации еще более древней, чем шумерская.
В дальнейшем Леонард Вулли совершил еще много исторически значимых, важных для науки открытий. Чета Вулли многое сделала для популяризации археологии, описывая свою работу и находки в книгах, выступая с рассказами о них на радио и в прессе. Но самым потрясающим этапом стало именно открытие царских гробниц древнего Ура.
Предметы, найденные в некрополе, не раз похищались:
- впервые - еще до раскопок Леонарда Вулли, в древности;
- второй раз - в ходе раскопок, когда был ограблен лагерь и часть находок бесследно исчезла;
- третий раз - уже в современности, в апреле 2003 года, когда американцы захватывали Багдад, из музея столицы Ирака местные мародеры похитили часть драгоценностей захоронений Ура и одну из самых ценных находок - золотой шлем Мескаламдуга (в Британском музее сохранилась его копия).
Тем не менее, многочисленные сокровища царских гробниц Ура, обнаруженные Леонардом Вулли, открыли миру погребальные обряды древних шумеров, рассказали об их культуре, показали многочисленные предметы искусства, выполненные на высочайшем уровне. Сегодня эти находки украшают экспозиции ведущих музеев мира.