Рождественский пост, как и другие многодневные посты, появился в древности. Уже с IV века о нём упоминают святитель Амвросий Медиоланский, Филастрий и блаженный Августин. Пост длится с 15 (28) ноября по 24 декабря (6 января) и завершается Рождеством Христовым.
По словам Симеона Фессалоникийского, «пост Рождественской Четыредесятницы изображает пост Моисея, который, постившись сорок дней и сорок ночей, получил на каменных скрижалях начертание словес Божиих. А мы, постясь сорок дней, созерцаем и приемлем живое Слово от Девы, начертанное не на камнях, но воплотившееся и родившееся, и приобщаемся Его Божественной плоти».
Всякое важное событие, которое касается основ нашего мировоззрения, касается нашей души, мы, как правило, готовимся встретить особым образом. Ведь то, что является судьбоносным для нас, непросто воспринять среди бытовой суеты. Так надлежит готовить себя и к встрече с тайной Рождения Вечного Невместимого ни местом, ни временем Бога на этой земле, Бога, ставшего Человеком, во всём нам подобным, кроме греха. Поэтому Рождественский пост и установлен для того, чтобы мы ко дню Рождества Христова очистили себя покаянием, молитвою и постом, чтобы с чистым сердцем, душой и телом могли благоговейно встретить явившегося в мир Сына Божьего и чтобы, кроме обычных даров и жертв, принести Ему наше чистое сердце и желание следовать Его учению и Его Благой вести.
Согласно церковному уставу, во все дни поста исключаются мясные, молочные продукты и яйца.
С начала поста до 6 (19) декабря включительно:
по средам и пятницам — сухоядение; по понедельникам — горячая растительная пища без растительного масла;
по вторникам, четвергам — горячая растительная пища с растительным маслом;
по субботам и воскресеньям — горячая растительная пища с растительным маслом, рыба.
21 ноября (4 декабря), в праздник Введения во Храм Пресвятой Богородицы, — горячая растительная пища с растительным маслом, рыба.
Кроме того, от начала поста и по 19 декабря (1 января) включительно рыбу (а значит, и елей) можно употреблять в те вторники и четверги, когда случится святой со славословием или имеющий праздничный знак, в те понедельники, среды и пятницы, когда есть храмовый праздник или бдение (если иной великий святой, то разрешается елей).
В наши дни пост в полном соответствии с уставом соблюдают в основном монахи, для большинства мирян допускаются послабления.
С 20 декабря (2 января) по 24 декабря (6 января) включительно (период предпразднства Рождества Христова) уставом запрещено вкушать рыбу даже в субботу и воскресенье.
24 декабря (6 января), в Рождественский сочельник, соблюдается особо строгий пост. В этот день положено есть сочиво — сладкую варёную пшеницу, рис или другую крупу. Сочиво можно есть только после литургии, которая соединяется с вечерней.
Тяжёлые болезни, беременность и детский возраст могут стать причиной послабления поста. Его меру определяет духовник.
Конечно же, служители Церкви Христовой всегда напоминают, что православный пост — это не только телесное воздержание, но и духовная борьба человека со своими страстями. По словам святителя Иоанна Златоуста, «ошибается тот, кто считает, что пост лишь в воздержании от пищи. Истинный пост есть удаление от зла, обуздание языка, отложение гнева, укрощение похотей, прекращение клеветы, лжи и клятвопреступления». Главное в посте — борьба со страстями, а не воздержание в еде.
Пост телесный без поста духовного ничего не приносит для спасения души, даже наоборот, может быть и вредным, если человек, воздерживаясь от пищи, проникается сознанием собственного превосходства от того, что он постится. Истинный пост связан с молитвой, покаянием, с воздержанием от страстей и пороков, искоренением злых дел, прощением обид, с исключением увеселительных и зрелищных мероприятий и т. п. Пост— средство смирить свою плоть и очиститься от грехов. Без молитвы и покаяния пост становится всего лишь диетой.
Как замечает святитель Николай Сербский, пост нам необходим для того, «чтобы мы помнили о своём небесном родстве, чтобы помнили, что мы родные не только земле, но и небесам, и прежде всего небесам». Поэтому добрым подспорьем в деле поста как подготовки себя к празднику Рождества Христова служит также чтение духовной литературы, настраивающей человека на духовный лад, на особый тон предчувствия Праздника.
Всё в посте должно быть пронизано жаждой сопричастности Тайне Боговоплощения. И, конечно же, лучшей и единственно правильной вершиной для поста становится участие в Таинстве Евхаристии, в Причастии. Во время поста надо стараться более часто причащаться Святых Таин Христовых, чтобы и сам пост не превратился в бесплодное делание нравственного толка, не имеющего в своей основе жажды быть причастным Богу.
Протоиерей Вячеслав Тулупов, настоятель Михаило-Архангельского храма г. Сергиев Посад