Мы стоим в базилике — центральном месте для публичных собраний и судов. Здесь проводятся заседания суда. Толпы людей, разговоры — но внутри всё-таки легче, чем на площади.
Простые гражданские споры — о вещах или наследстве — решает один судья. Он не творит закон на ходу: претор заранее формулирует суть дела и предлагает варианты решений, из которых судья выбирает.
За тяжкие преступления — убийство, поджог, умышленное причинение увечий, прелюбодеяние, хищения из государственной казны, взятки, подкуп и подлог — судят в постоянных специализированных трибуналах. Каждый из них состоит из тридцати судей, отбираемых жребием на год. Заседание возглавляет претор или эдил, что говорит о том, что судебная и исполнительная власти ещё тесно связаны. Судьи назначаются только из сенаторов; стороны имеют право ходатайствовать об отводе — вплоть до половины состава. Обвинителем может стать любой римский гражданин.
По обеим сторонам выступают адвокаты: им запрещено брать плату или подарки за услуги, но им разрешено получать наследство по завещанию.
В начале последней трети II века до н. э. единого кодекса ещё нет. Право держится на старых «Двенадцати таблицах» (составленных триста лет назад), на законах, принятых в комициях, на решениях сената и на эдиктах преторов — то есть на том, как преторы толкуют и применяют нормы при вступлении в должность.
Наказания самые разные: штрафы, конфискация имущества, лишение гражданских прав, изгнание и, в зависимости от преступления и положения обвиняемого, разные виды смертной казни. Судебный день кончается с заходом солнца.
Таким образом, система сочетает формальные правила и силу чиновников: претор задаёт рамки, но реальное решение зависит от судьи или состава трибунала.
Отсутствие единого кодекса даёт гибкость, но приводит к непредсказуемости — право во многом определяется практикой и толкованиями властей.
Судебная власть тесно связана с политикой: судей набирают из сенаторов, а заседания часто возглавляют представители исполнительной власти.
Процесс относительно открыт: любой гражданин может выступить обвинителем, а стороны могут просить отвода судей — значит, общество участвует в правосудии.
Правосудие жёстко и иерархично: адвокатура ограничена в вознаграждении, наказания варьируются от штрафов до смертной казни, а социальный статус влиял на исход дела.