Утро 7 июня 1998 года, маленький городок Барбертон, штат Огайо, США.
Шестилетняя Брук Саттон несколько дней жила в доме бабушки Джуди Джонсон.
Она проснулась на полу бабушкиной спальни. Она не помнила, что произошло ночью. Только то, как выходила из комнаты, увидела в кухне какого-то мужчину и бросилась назад, прячась под одеяло. А потом: удары, удары, удары … Дальше — провал.
Бабушка не отвечала. В доме тишина.
Окровавленная, в синяках, она пошла к соседям — в дом Тонии Брасиль, женщины, с чьими детьми она всегда играла на улице.
«Кто-то убил мою бабушку... помогите…», — шепчет девочка, едва сдерживая слёзы.
Хозяйка посмотрела на ребёнка и велела подождать на крыльце.
Девочка стояла на пороге в ночной рубашке, избитая, изнас…ная, пока через 45 минут женщина не посадила ребёнка в свой автомобиль, чтобы отвезти к родителям.
Когда полиция приедет в дом Джуди Джонсон, они увидят картину кошмара. Погибшая бабушка была жестоко избита, над ней также надругались.
Когда уже в больнице полицейские допрашивали девочку. Ей задали вопрос:
— На кого был похож нападавший?
— Похож на дядю Кларенса, — ответила Брук неуверенно.
Кларенс Элкинс — муж дочери Джуди - Мелинды (тёти Брук; Мелинда – сестра Эйприл - матери девочки). Обычный рабочий сталелитейного завода, 35 лет, отец двух детей.
Никакой криминальной истории.
Но полиция ухватилась за эти слова как за спасательный круг. За несколько часов Кларенса арестовали.
Цепь роковых ошибок
Следователи работали с азартом охотников. Они игнорировали всё, что противоречило их версии. А противоречило многое.
У него плохие отношения с тёщей, значит, мотив есть.
Алиби? Кларенс утверждал, что провёл вечер в баре, потом поехал домой. Свидетели частично подтвердили. Но прокуратуре этого было мало.
На суде в 1999 году главным свидетельством стали слова шестилетней Брук. Девочка, пережившая страшную травму, видевшая нападавшего секунды в темноте, повторила под давлением прокурора Морин О'Коннор: «Это был дядя Кларенс».
Присяжные вынесли вердикт: виновен. Пожизненное заключение без права на досрочное освобождение до 2054 года.
Но физических доказательств не было ни одного. Ни волоса, ни отпечатка, ни капли крови. Зато было убеждение следствия — а этого, по мнению суда, достаточно.
Женщина против системы
Мелинда Элкинс была старшей из двух дочерей Джуди Джонс.
Она была приёмной дочерью (когда её приёмным родителям доктора сказали, что детей у них не будет, но через несколько лет родилась Эйприл).
Мелинда знала: её муж невиновен в таких зверствах против её матери и её маленькой племянницы. Ни у кого, знавших семью, такие обвинения против Кларенса не укладывались в голове.
«Они посадили не того человека, — думала Мелинда, глядя на фотографию матери. — А это значит, убийца на свободе».
Мелинда не сдавалась. Уже было отклонено несколько апелляций.
Мелинда понимала, что слова маленькой Брук о том, что «это был дядя Кларенс» бьют наповал по всем доводам адвокатов.
Она поняла, что несмотря на серьёзную ссору с сестрой после приговора с девочкой всё же нужно разговаривать.
Через 4 года Мелинда впервые переступила порог дома своей сестры Эйприл.
И тут случилось и неожиданное: сестра сама подошла к ней, обняла и сказала: «Я скучала по тебе», и невероятное:
Брук, которой уже исполнилось 10 лет, сказала: «Я, наверное, ошиблась. Меня заставляли говорить то, что нужно прокурору. Я боялась сказать, что не уверена...».
Адвокаты подали апелляцию. Прокуратура ответила с сарказмом: девочку «натаскала» семья, показаниям не верить!
Суд отклонил очередную апелляцию.
Женщина решила, что может рассчитывать только на свои силы.
Она стала изучать криминалистику и интересоваться новостями в этой области. Сидя за книжками в библиотеке и читая о применяемых в расследовании преступлений новинках, она и узнала о появляющихся технологиях идентификации личности преступника по ДНК.
Мелинда заложила дом. Собрала почти 40 тысяч долларов на проведение экспертизы по ДНК (ибо в 1998 году таких технологий не было, а в начале 2000-х они стали появляться). Она нашла лабораторию в Техасе. Анализ ДНК с места преступления провели в 2004-м.
Результат: Кларенс Элкинс исключён как источник биологического материала.
Суд снова отказал в пересмотре дела.
Зацепка
А ещё до проведения этой экспертизы у Мелинды появились подозрения о совершении преступления одним человеком – соседом её матери.
Май 2002 года. Мелинда листала «Akron Beacon Journal» по дороге на работу. На первой полосе — фотография Тонии Брасиль, той самой соседки, которая оставила окровавленную Брук стоять на крыльце 45 минут!
Статья потрясла: партнёра Тонии - Эрла Манна обвиняют в из…вании трёх подростков.
«Эрл Манн... Эрл Манн...» — имя не говорило Мелинде ничего. Но инстинкт кричал: это он! Хотя не было ни одного доказательства.
Она начала копать.
Оказалось, Манн жил с Тонией по адресу 116 Саммит-стрит — в соседнем доме от дома её погибшей матери.
А ещё — Манна выпустили из тюрьмы за два дня до трагедии в её семье, 5 июня 1998-го. Выпустили человека с обширным криминальным прошлым, судимостью за сек…ные преступления — и он поселился в двух шагах от ее матери.
И полиция никогда не проверяла этого человека!
Невозможное совпадение
Но как получить ДНК Манна?
Он сидел в тюрьме. Мелинда придумала план: станет его «другом по переписке», пришлёт письмо, он оближет конверт, чтоб заклеить...
Только вот ирония судьбы превзошла всё. Эрл Манн отбывал срок в тюрьме «Мэнсфилд» — в том же самом учреждении, где сидел ее муж Кларенс Элкинс!
Мелинда позвонила мужу:
— Слушай меня внимательно. Нужно раздобыть окурок, из которого курил один заключённый. Его зовут Эрл Манн...
Кларенс отправил окурок адвокатам. Те — в лабораторию.
Сентябрь 2005 года. Звонок из частной лаборатории (где адвокаты назначали платную экспертизу):
«ДНК совпала! Стопроцентное совпадение с образцами с места преступления!».
Битва за правду
Казалось бы, дело закрыто. Но нет!
Прокуратура отказалась освобождать Кларенса.
«Элкинс виновен, — упрямо твердили в окружной прокуратуре. — ДНК ни о чём не говорит, учитывая негосударственную экспертизу!».
(Ведь никому не хочется признавать такую ошибку, в ходе которой невиновный несколько лет просидел в тюрьме!).
Адвокаты обратились к генеральному прокурору штата Огайо Джиму Петро.
Давление нарастало. СМИ, общественность, правозащитники — все требовали освобождения.
Ещё один раунд ДНК-тестов (уже официальных, а не честной лабораторией). Ещё одно подтверждение.
Наконец, 15 декабря 2005 года — спустя семь с половиной лет — Кларенс Элкинс вышел на свободу. Все обвинения сняты.
Признание и наказание
В 2008 году, спустя десять лет после преступления, Эрл Манн признал себя виновным. Чтобы избежать высшей меры, он согласился на сделку со следствием: всё признать и дать подробные показания.
Помимо подробностей той ночи в доме Джуди Джонс, он также рассказал, что когда Брук после нападения постучала в дверь Тонии, в доме был Манн. Он разозлился и приказал Тонии не впускать её и не звонить в полицию. 45 минут ему нужны были для того, чтобы собрать свои вещи и уйти через заднюю дверь (на всякий случай … правда, соседом всё равно никто не заинтересовался!).
Приговор — 55 лет тюрьмы. Право на условно-досрочное освобождение появится, когда ему исполнится 90 или 91 год.
Тонии Брасиль обвинений не предъявили. Хотя она знала. Видела царапины. Слышала требование не впускать девочку. Свидетельствовала на суде она только лишь о помощи девочке и скрыла самого преступника и правду о нём.
Кларенс Элкинс получил компенсацию 6 миллионов долларов.
Цена ошибки
«Слова не могут выразить мою благодарность жене, — сказал Кларенс после освобождения, обнимая Мелинду. — Она сделала то, что не смогла полиция. Она нашла настоящего убийцу».
Брук, которой на момент освобождения было 14 лет, призналась:
— Я до сих пор чувствую вину. Хотя мне говорят, что это не моя вина... Я просто не была уверена, что это дядя Кларенс. Но боялась об этом сказать. Они все хотели, чтобы я сказала именно это.
А Кларенс ответил:
— Я знал, что она ошибается, с самого начала. Но ни разу не держал на неё зла. Она сама была жертвой.
Цена ошибки правосудия — это не только годы, украденные у невиновного. Это новые жертвы, которых можно было бы спасти. Это сломанные судьбы.
Жаль только, что в этой истории за годы самоотверженной борьбы женщина за своего мужа, он отвык от неё, по возвращении Кларенса из тюрьмы между ними начались размолвки.
Потом супруги развелись.
Вскоре Кларенс женился на Молли, вместе с которой они живут вместе уже много лет.