Пока в североамериканской Главной футбольной лиге (MLS) проходят решающие матчи плей-офф нынешнего сезона, все команды готовятся к наступлению 2027 года. Именно в этом году лига должна претерпеть революционные изменения: в чемпионате могут появиться географические дивизионы, но самое главное — календарь будет составлен по системе «осень-весна». А параллельно вторая по важности лига США – USL – намерена превратиться в полноценного конкурента MLS. Forbes Sport рассказывает, для чего американцам нужны все эти изменения
MLS выбрала систему «весна-осень» из-за инфраструктуры и ТВ
В ноябре руководство MLS объявило о будущем переходе на систему «осень-весна», при которой чемпионат начинается в марте и заканчивается в декабре. Ожидается, что эта реформа должна радикально изменить бизнес лиги.
MLS была создана еще в 1993 году перед чемпионатом мира по футболу-1994, для выполнения одного из требований Международной федерации футбола (ФИФА). На тот момент в США не было профессионального чемпионата, а это нарушало регламент и не позволяло отдать стране право проведения Кубка мира (правда, первый чемпионат MLS стартовал только в 1996 году, но ФИФА хватило и протокола об учреждения лиги). На старте новая лига создавалась при помощи владельцев франшиз самой богатой в мире профессиональной лиги — НФЛ, которая объединяет команды по американскому футболу. У европейского футбола, который в США обозначается как соккер, в тот момент была минимальная популярность в стране, и новой лиге пришлось подстраиваться под реалии.
Играть по принятой в Европе системе «осень-весна» было очень глупо. У клубов не было своих стадионов, поэтому им приходилось арендовать арены у команд НФЛ и студенческого футбола. Здесь чемпионаты проходят с сентября по январь–февраль, так что в эти месяцы стадионы были недоступны. К тому же, существовавшая инфраструктура не позволяла играть зимой во многих штатах.
Одновременно для руководство молодой лиги было важно найти подходящее окно для телетрансляций, чтобы привлечь рекламодателей. Играть с осени по весну означало конкурировать в эфире не только с НФЛ, но и с НБА (баскетбол) и НХЛ (хоккей). А летом у соккера был лишь один конкурент — бейсбол, но большая часть аудитории бейсбольной лиги МЛБ начинает следить за ней лишь осенью, ближе к концу сезона.
Так и получилось, что MLS следующие три десятилетия существовала в таком формате. У него были плюсы: лига действительно смогла утвердиться на ТВ и приучить аудиторию к просмотрам матчей соккера. Но были и очевидные недостатки: все континентальные турниры и чемпионаты мира по футболу проходят в самый разгар сезона, который регулярно приходится прерывать ради этого. А главное — основное трансферное окно в лиге MLS приходится на январь, когда на рынке очень мало свободных сильных игроков, потому что клубы всех остальных крупных профессиональных лиг формируют свои составы на сезон летом.
Именно синхронизация с международным трансферным рынком и стала главным мотивом для новой реформы. После перехода на новый формат календаря клубы смогут активнее подписывать новичков, выдавая им традиционные контракты до 30 июня. А также продавать лучшие активы в Европу или на Ближний Восток не опасаясь, что не удастся найти замену.
Новый календарь позволит интегрироваться в мировой трансферный рынок и найти отличный ТВ-слот для плей-офф
Лига стремится расширить свое присутствие на ТВ
MLS смогла выстроить календарь, где у большинства игр в конкурентах лишь бейсбольные матчи. Однако это решение создало для лиги другую сложность: на весну и лето приходились матчи регулярного чемпионата, которые не вызывали слишком большого интереса у публики. Матчи с наибольшей интригой, которые всегда привлекают зрителей, всегда проходят в плей-офф, но как раз эта стадия в нынешнем календаре MLS запланирована на октябрь — декабрь. То есть как раз на те месяцы, когда соскучившаяся по американскому футболу публика США активно смотрит НФЛ и студенческий футбол.
В результате главные игры сезона (кроме финала) редко добирались до национального ТВ. И даже матчи с участием Лионеля Месси, приезд которого вызвал всплеск интереса к MLS, остаются в тени.
В 2022 году лига заключила 10-летний ТВ-контракт с Apple TV на $2,5 млрд. Сообщается, что после приезда Месси число подписчиков увеличилось на 1 млн зрителей, однако точных данных нет. Но все равно рейтинги лиг на OTT-сервисах ниже, чем у федеральных и кабельных каналов. Возможно, из-за этого стороны договорились прервать изначальную сделку не в 2032-м, а в 2029 году.
Теперь же у MLS появится уникальный слот для продвижения своего главного продукта:
- сезон начнется в конце июля;
- с середины декабря на два месяца лига уйдет на зимний перерыв;
- регулярный чемпионат завершится в апреле;
- плей-офф пройдет во второй половины апреля и по конец мая.
Решающие игры плей-офф выпадут в месяцы, когда в НФЛ и студенческом футболе еще продолжается межсезонье, в МЛБ только стартовал регулярный сезон, а в НБА и НХЛ будут проходить первые раунды плей-офф. Конкуренция будет, но MLS может предоставить зрителям качественный продукт, а решающие встречи пройдут на несколько недель раньше, чем у хоккеистов или баскетболистов.
«Сейчас мы конкурируем с последними неделями регулярки НФЛ и студенческого футбола. Погода в это время более сложная и непредсказуемая, а еще у нас случаются конфликты из-за стадионов. Все это смягчается с переносом начала плей-офф на май. В это время отличная погода, что делает условия для игры идеальными: не слишком жарко, не душно. Поля в отличном состоянии. Конфликтов из-за арен гораздо меньше», — заявил комиссионер MLS Нельсон Родригес.
Некоторые владельцы команд были против изменений, так как они опасаются потерянного дохода — например, что осенью зрители пойдут на игры НФЛ, вместо соккерных стадионов. В ответ MLS, как сообщает The Athletic, предлагает еще одну революцию: убрать две конференции, и внедрить систему из четырех географических дивизионов. Клубы будут чаще играть с самыми принципиальными соперникам, что должно повысить интерес болельщиков. Впрочем, пока этот проект только обсуждается.
Во второй по силе лиге США решили внедрить систему с повышением и понижением в классе
Но в Северной Америке не только MLS борется за повышение рейтингов и прибыль, свои революционные изменения планируют и конкуренты.
Второй по силе футбольной лигой США является United Soccer League (USL). Это также коммерческий чемпионат со франшизами, комиссионером, общим делением доходов и так далее. Обмена командами между первой и второй лигами — как это принято в Европе — здесь не происходит, но иногда успешные команды USL так сильно перерастают конкурентов, что уходят в MLS. Так случилось с тремя командам из Северо-востока («Сиэтл», «Портленд» и «Ванкувер») и с «Монреалем». А на месте клубов USL из Цинциннати, Нэшвилла и Орландо появились новые франшизы, но уже в MLS. Также в лигу был принят клуб из Сакраменто (один из самых успешных в USL), но его владельцы в последние отозвали свою заявку.
Превратиться в полноценного конкурента MLS — давняя мечта руководителей USL, но финансово эти лиги до сих пор никак не могли соревноваться. Но теперь здесь есть свой революционный проект: в 2028 году разделить лигу USL на два чемпионата, в которых будет действовать привычная нам система с повышением и выбыванием.
Если реформа будет осуществлена, то возникнет первая подобная спортивная структура в США (все остальные профессиональные лиги в стране закрытые). Традиционный для Северной Америки принцип построения закрытых лиг позволяет владельцам франшиз не боятся потери дохода. Но в USL все несколько иначе: разрыв между богатыми и средними командами слишком велик. И отдельный дивизион для самых лучших позволит им только нарастить выручку. Сейчас в лиге 24 команды, но в «элиту» попадут лишь 12 лучших.
Выйти на новый уровень помогут англичане. По данным The Athletic, руководить новой лигой будет бывший спортивный директор «Сток Сити» Тони Скоулз. Ему поставлена задача запустить механизм повышения и понижения в классе, а также отобрать участников новой лиги.
Если идея станет успешной, она может запустить цепную реакцию. Бывший комиссионер MLS и куратор ЧМ-1994 Алан Ротенберг, при котором и создавалась MLS, в ноябре прямо заявил, что система с выбыванием и повышением неизбежно появится в будущем и в Главной футбольной лиге. По его словам, сейчас этому мешает большой разрыв между MLS и USL.
Сейчас в MLS уже выступают 30 команд — в три раза больше, чем было в первом сезоне. Если лучшие клубы USL заметно вырастут в доходах, то в США будет одновременно около 40 сильных футбольных команд. Объединить их в одну лигу сложно — календарь окажется перегружен — а вот выстроить систему, подобную той, что существует в Англии, где успешно развиваются и Премьер-лиги и Чемпионшип, вполне реально.
В итоге получается, что потенциальное влияние чемпионата мира по футболу 2026 года, который пройдет в США, Канаде и Мексике, на североамериканский спорт может оказаться огромным. Если благодаря Кубку мира увеличится популярность футбола и доходность лиги MLS, то интерес к этому виду спорта вырастет и в младших лигах. И тогда дело может дойти и до реализации идеи Ротенберга с разделением MLS на две лиги, которые будут обмениваться клубами. А за тем, что из этого выйдет, будут с большим интересом наблюдать и в остальных видах спорта — в конце концов, лиги баскетбола, бейсбола, хоккея или американского футбола тоже не испытывают недостатка в желающих попасть в их чемпионаты.