«Марс-2» — одна из автоматических межпланетных станций серии М-71 производства НПО им. С.А. Лавочкина, предназначенная для изучения Марса с орбиты и на поверхности самой планеты. Станция была выведенна на межпланетную перелётную траекторию 19 мая 1971 года ракетой-носителем «Протон-К» с разгонным блоком Д.
Станция совершала полёт в паре с другой автоматической станцией той же серии — «Марс-3», который был запущен десятью днями позже — 29 мая 1971 года. Обе станции состояли из двух отсеков — орбитального и спускаемого. Суммарная масса АМС составляла 4625 килограммов.
Полёт станции к Марсу продолжался 192 дня — шесть месяцев и 12 дней. На момент своего полёта станция обладала не имеющей аналогов в мире системой автономной космической навигации высокой точности, разработанной в НИИ автоматики и приборостроения под руководством Н.А. Пилюгина. В ходе перелёта по трассе Земля–Марс станция ориентировалась по трём точкам — Земле, Солнцу и звезде Канопус.
Научная аппаратура станции предназначалась для изучения Марса с орбиты искусственного спутника. На борту аппарата располагался магнитометр для измерения магнитного поля Марса, несколько фотометров разных диапазонов для изучения рельефа планеты и отражательной способности поверхности и атмосферы, спектрометр для изучения химического состава атмосферы и две фототелевизионные камеры для передачи изображений с поверхности планеты.
27 ноября 1971 года, за несколько часов до близкого пролёта у Марса, произошло отделение спускаемого аппарата от орбитального. После построения правильной ориентации аппарата была выдана команда на запуск твердотопливного двигателя на торможения для перехода с пролётной траектории на траекторию спуска в атмосферу планеты.
Станция находилась очень близко к своей расчётной траектории, специалисты, сопровождающие полёт станции, считали, что в дополнительной коррекции траектории нет необходимости, однако, к сожалению, твердотопливный двигатель аппарата после разделения зажёгся слишком рано, из-за чего спускаемый аппарат вошёл в атмосферу планеты под углом, сильно превышающим допустимый.
Из-за слишком крутого угла входа конический тепловой щит не успел погасить скорость спускаемого аппарата для эффективного ввода в действие парашютной системы мягкой посадки. Спускаемый аппарат разбился о поверхность планеты в точке с координатами 4° с. ш. и 47° з. д. Несмотря на неудачу, спускаемый аппарат «Марса-2» стал первым рукотворным объектом, достигшим поверхности Марса.
Орбитальный аппарат после разделения со спускаемым успешно вышел на высокоэллиптическую орбиту искусственного спутника Марса с параметрами 24940 х 1380 км и начал выполнять обширную научную программу, которая завершилась в августе 1972 года.
Несколькими днями позже первую мягкую посадку на Марс удалось осуществить второй запущенной станции серии М-71 — «Марсу-3». О чём мы обязательно расскажем позже.