Исследователи обнаружили в Эфиопии изолированные зубы, крупный фрагмент нижней челюсти и обломки других костей, относящихся к малоизвестным австралопитекам дейремеда. Помимо этого, антропологи вновь проанализировали частично сохранившуюся стопу, найденную в том же регионе в 2009 году, и пришли к выводу, что, вполне возможно, она принадлежала тому же виду, существовавшему параллельно с нашими непосредственными предками. Результаты исследования опубликованы в Nature.
В 2015 году коллектив ученых описал ранее неизвестный вид древних гоминин, получивший название австралопитек дейремеда (Australopithecus deyiremeda). Поводом для выделения нового вида послужили находки из Эфиопии, где исследователи обнаружили фрагменты верхних и нижних челюстей с сочлененными зубами, а также несколько изолированных зубов, которые принадлежали особям, жившим около 3,5–3,3 миллиона лет назад.
Особый интерес эти находки вызывают потому, что всего в 35 километрах от местности, где их обнаружили, находится Хадар, откуда происходит множество остатков других грацильных австралопитеков — афарских (A. afarensis), живших примерно в то же время и считающихся наиболее вероятными непосредственными предками представителей рода Homo. Вопрос состоит в том, как эти два вида сосуществовали на одной территории.
Теперь эфиопский палеоантрополог Йоханнес Хайле-Селасси (Yohannes Haile-Selassie) из Университета штата Аризона в Темпе, под руководством которого описан вид A. deyiremeda, и его коллеги из Испании и США сообщили, что нашли в Эфиопии новые ископаемые остатки представителей этого вида австралопитеков. После 2015 года исследователи обнаружили в том же регионе очередные окаменелости, которые, вероятно, происходили из слоя отложений, сформировавшегося между 3,47 и 3,33 миллиона лет назад.
Коллекция окаменелостей пополнилась обломками затылочной и лобной костей, частью правой седалищной кости и пятью изолированными зубами. Кроме того, исследователи нашли четыре фрагмента челюстей разной степени сохранности. Среди них выделяется своей информативностью значительный кусок нижней челюсти со множеством сочлененных зубов, который получил условное обозначение BRT-VP-2/135. По оценкам исследователей, окаменелость принадлежала юной особи, умершей в возрасте примерно 4,5 года.
Отдельное внимание ученые уделили частично сохранившейся окаменелой стопе из того же региона, которую все тот же Хайле-Селасси опубликовал вместе с коллегами в 2012 году. Долгое время видовой статус этой находки оставался неопределенным, так как по морфологии она заметно отличалась в более примитивную сторону от ступни афарского австралопитека. Теперь же палеоантропологи склоняются к тому, что кости стопы принадлежали австралопитеку дейремеде, жившему примерно 3,4 миллиона лет назад.
В отличие от афарских австралопитеков, эта особь, судя по строению ее стопы, заметно лучше приспособлена для лазания по деревьям. Более того, представители двух видов (если кости стопы действительно принадлежали австралопитеку дейремеде) отличались друг от друга по рациону. Так, ученые проанализировали изотопный состав углерода и обнаружили, что в основном A. deyiremeda питались растениями с С3-фотосинтезом (например, фруктами, орехами или листьями). Этим они были похожи на более ранних ардипитеков рамидусов (Ardipithecus ramidus) и анамских австралопитеков (A. anamensis), но отличались от афарских австралопитеков, рацион которых включал растения и с С3-, и С4-фотосинтезом.
О том, что в Восточной Африке параллельно с афарскими австралопитеками жили и другие гоминины, говорят и иные находки, причем не только окаменелые кости и зубы, но и древние следы. Так, в местности Лаэтоли, где сохранилось большое количество отпечатков ступней, исследователи обнаружили следы не только афарских австралопитеков, но и каких-то неизвестных гоминин, которые прогулялись по вулканическому пеплу около 3,66 миллиона лет назад.