В 1852 году, когда фотография была еще сродни магии, а путешествие в Россию казалось экспедицией на другую планету, в Санкт-Петербург прибыл англичанин с громоздкой деревянной камерой. Его звали Роджер Фентон.
Местные крестьяне, видя его треногу, суеверно крестились, шепча о «дьявольской машине». Но Фентон был не колдуном, а пионером фотографии.
Считается, что сама идея его приезда исходила от императора Николая I, желавшего запечатлеть мощь и масштаб своей державы с помощью новейшего чуда техники.
Он застал удивительный момент - Россию на пороге великих перемен. Он снимал в Санкт-Петербурге и в Москве – в только что отстроенном Большом Кремлевском дворце. Его стены еще пахли свежей краской. В Киеве он документировал рождение индустриального гиганта - грандиозного Николаевского цепного моста, первого железнодорожного моста через Днепр.
Он оставил нам не только официальную хронику, а живую, дышащую историю в оттенках сепии.
Эта российская одиссея стала для Фентона творческой лабораторией. Всего через два года полученный здесь опыт позволит ему совершить новую революцию - он отправится на Крымскую войну и станет первым в истории военным фотокорреспондентом, чьи снимки перевернут представление общества о войне.
Судьба же архива Фентона могла сложиться трагически. После смерти фотографа в 1869 году его бесценные стеклянные негативы с видами Российской империи были распроданы с молотка и на десятилетия затерялись в частных коллекциях. Подписи на них стерлись, и сотни снимков превратились в анонимные изображения незнакомых мест.
Спасение пришло лишь век спустя, в 1970-х. Историки фотографии, словно детективы, начали кропотливую работу: они сравнивали архитектурные детали на снимках со старыми гравюрами, изучали костюмы прохожих. Благодаря этому удалось опознать ключевые локации - Николаевский мост в Киеве, Большой Кремлевский дворец. Коллекция, которую мир чуть не утратил навсегда, была возвращена из небытия титаническим трудом энтузиастов.