Компания Katalyst Space Technologies выбрала ракету-носитель воздушного старта Pegasus XL для запуска в космос спутника LINK летом 2026 года. Задача аппарата — состыковаться с обсерваторией Swift и поднять высоту ее орбиты, что необходимо для продления научной программы, сообщается на сайте компании.
Основной задачей Swift, работающей на околоземной орбите, стала регистрация гамма-всплесков и их послесвечений. Кроме того, Swift наблюдает за вспышками сверхновых, килоновых и обычных звезд и систем с черными дырами. Для проведения подобных наблюдений обсерватория оснащена тремя телескопами, работающими в рентгеновском, ультрафиолетовом, оптическом и гамма-диапазонах длин волн.
К настоящему моменту Swift — одна из рекордсменов среди космических обсерваторий по сроку работы. Она запущена на околоземную орбиту в 2004 году и функционирует до сих пор, хотя начальная длительность ее научной программы не превышала пару лет. Однако к настоящему моменту высота ее орбиты критически сильно снизилась (до примерно 400 километров), что вынудило NASA срочно искать способы продления жизни аппарата.
В сентябре 2025 года агентство заключило с частной американской компанией Katalyst Space Technologies контракт в рамках программы SBIR (Small Business Innovation Research) на создание аппарата LINK, способного сблизиться и состыковаться с обсерваторией при помощи трех манипуляторов, а затем поднять высоту ее орбиты до 600 километров при помощи своей двигательной установки. Общая масса спутника-спасателя составит около 350 килограммов, а длина — до полутора метров.
В середине ноября 2025 года Katalyst Space Technologies объявила, что поручит запуск LINK компании Northrop Grumman, которая будет использовать для этой цели крылатую ракету-носитель Pegasus XL, стартующую с самолета-носителя L-1011 Stargazer на высоте около 12 километров. Такой выбор сделан по двум причинам. Во-первых, орбита Swift обладает наклонением 20,6 градуса, что делает ее труднодоступной для наземных космодромов США. Во-вторых, запуск должен состояться уже в июне 2026 года, что требует сокращения времени как на постройку аппарата, так и на предстартовые мероприятия.
Сегодня Pegasus XL остается единственной действующей ракетой воздушного старта. Ее эксплуатация началась в 1990 году, с тех пор она совершила 45 успешных полетов. Ранее в качестве носителя подобных ракет предлагалось использовать самолет с самым длинным в мире крылом, однако затем от этой идеи отказались.