Мстислав Валерианович Добужинский родился 2 (14) августа 1875 года в Новгороде, в доме своего деда по материнской линии Тимофея Софийского, служившего священником в церкви Михаила Архангела на Прусской улице. Детство будущего художника, за исключением летних месяцев, проведённых в Новгороде, прошло в Петербурге.
Там же он начал свое обучение в Рисовальной школе Общества поощрения художников. Повзрослев, Добужинский поступил на юридический факультет Петербургского университета, но не оставил занятий искусством, параллельно посещая частную школу-мастерскую живописи и рисования Л. Е. Дмитриева-Кавказского. В 1899 году Мстислав Добужинский уехал в Мюнхен, где продолжил своё обучение. Участвовал в выставках в России и за границей.
Рано проявившееся графическое дарование Добужинского нашло применение в «Мире искусства», куда он вошел в 1901 году. Он быстро прославился как «художник города». В отличие от современников, его привлекала не парадная красота Петербурга, а его задворки, дворы-колодцы, в которых он видел обобщенный образ капиталистического города, полный драматизма. Его гражданская позиция ярко проявилась во время первой русской революции 1905 года, когда он создавал острые политические карикатуры для журналов «Жупел» и «Адская почта».
Особую силу талант Добужинского проявил в театре и книжной графике. Начав работу в 1907 году, он оформил двенадцать спектаклей для Московского Художественного театра. Его декорации к «Месяцу в деревне» Тургенева и «Бесам» Достоевского стали эталонными. Константин Станиславский называл его лучшим живописцем. В книжной графике Добужинский проявил себя как виртуозный иллюстратор. Он оформлял журналы «Мир искусства», «Золотое руно», «Аполлон», а его иллюстрации к произведениям Пушкина, Достоевского, Андерсена.
После Октябрьской революции 1917 года Добужинский активно участвовал в художественной жизни, оформлял празднества, преподавал и создал пронзительную серию литографий «Петроград в 1921 году». В 1924 году художник принял литовское гражданство и покинул СССР. В Литве он стал ведущим художником Государственного театра в Каунасе, оформив более семидесяти спектаклей.
С 1939 года Добужинский жил и работал в США, где сотрудничал с театрами, включая «Метрополитен-оперу», и с балетмейстером Михаилом Фокиным. В эмиграции он не забывал о России, создав цикл воображаемых пейзажей блокадного Ленинграда. Мстислав Добужинский скончался в Нью-Йорке в 1957 году, оставив огромное наследие, которое остается мостом между русской культурой Серебряного века и искусством Европы и Америки.
Творчество мастера не забыто на его родине. Так, в 2000 году в Новгородской областной библиотеке прошли Добужинские чтения с участием исследователей из Новгорода и Санкт-Петербурга.
