Видя, как человеческая мораль падает, а люди всё больше одержимы славой и богатством, считая при этом, что становятся лучше, Чжан Голао ездил по миру на своём осле, сидя задом наперёд, и оставил после себя множество историй, передающихся из поколения в поколение.
Чжан Голао — один из легендарных Восьми Бессмертных, но никто точно не знал, откуда он появился. Исторические записи свидетельствуют, что Чжан Голао был реальным человеком. Во времена династии Тан он жил в горах Чжунтяо в Хэнчжоу и утверждал, что ему несколько сотен лет.
Говорили, что он знает секрет бессмертия. Бессмертные отличаются от обычных людей: генералы, министры и короли — всего лишь смертные, поэтому встретить бессмертного крайне сложно. Императоры Тайцзун и Гаоцзун из династии Тан не раз вызывали его, но он отказывался являться.
Императрица У Цзэтянь также приглашала его спуститься с гор, но Чжан Голао притворился мёртвым перед храмом Ревнивой Женщины. В разгар лета его тело мгновенно начало разлагаться и кишеть червями. Услышав об этом, императрица решила, что он действительно умер, и оставила попытки. Однако позже его снова видели в горах Хэнчжоу.
Согласно легенде, Чжан Голао всегда ездил на белом осле задом наперёд, преодолевая за день десятки тысяч ли. Когда он отдыхал, то складывал осла до толщины бумаги и убирал его в коробку для носовых платков; чтобы снова поехать, он просто обрызгивал его водой, и осёл возвращал прежний вид.
В двадцать третий год эпохи Кайюань император Сюаньцзун из династии Тан отправил придворного в Хэнчжоу пригласить Чжан Голао, но тот умер у него на глазах. Придворный испугался, воскурил благовония и помолился, объяснив желание императора постичь Дао, и Чжан Голао ожил.
После этого придворный не осмелился больше настаивать и поспешил доложить императору. Тогда Сюаньцзун отправил за ним с императорским указом, и Чжан Голао отправился в Лоян. Император поместил его в академию Цзисянь, привёз во дворец на карете и относился с большим уважением.
Однажды император Сюаньцзун, видя, что Чжан Голао уже стар и дряхл, спросил: «Господин, вы просветлённый человек, почему же вы лысый, беззубый и такой старый?»
Чжан Голао ответил: «Я дожил до такой старости, и у меня нет даосских практик, на которые я мог бы опереться, поэтому я стал таким, что поистине постыдно. Не лучше ли мне избавиться от всего этого?»
Затем, прямо перед императором, он вырвал себе волосы и выбил зубы, наполнив рот кровью. Император был встревожен и поспешил сказать: «Господин, пожалуйста, отдохните, мы поговорим позже». Вскоре, когда Чжан Голао вновь предстал перед императором, его облик полностью изменился: с белыми зубами и чёрными волосами он стал крепким молодым человеком.
Однажды к Чжан Голао пришли два министра. Вдруг он сказал: «Жениться на принцессе — это ужасно». Министры переглянулись, не понимая, о чём речь. Вскоре к Чжан Голао прибыл посланник императора и сообщил: «Принцесса Юйчжэнь с детства увлекается даосизмом, и Его Величество желает выдать её за вас». Чжан Голао громко рассмеялся и решительно отказался. Только тогда министры поняли, что он имел в виду.
В то время многие высокопоставленные чиновники и министры стремились поклониться Чжан Голао и расспросить его о бессмертии, но он никому не отвечал. Он утверждал, что родился в год Бинцзы во времена императора Яо, и никто не мог установить его точный возраст.
Чжан Голао рассказывал, что когда-то служил при дворе императора Яо и мог обходиться без еды несколько дней, употребляя только изысканное вино и три жёлтых пилюли во время еды. Император Сюаньцзун пригласил его выпить во дворце, но Чжан Голао отказался, сказав, что может выпить только два литра. Однако он упомянул ученика, который был большим любителем выпить доу (единица объёма). Император попросил позвать ученика.
В тот же миг с карниза дворца слетел молодой даосский священник, на вид шестнадцати-семнадцати лет, красивый и элегантный. Приветствуя императора, он говорил ясно и вежливо, а манеры были безупречны. Император предложил ему сесть, но Чжан Голао сказал: «Ученик должен служить стоя». Императору юноша понравился, и он предложил ему вина, которое тот выпил залпом.
Чжан Голао отказался, сказав: «Я больше не могу пить. Если я выпью слишком много, это создаст проблемы, и Ваше Величество будет надо мной смеяться». Император настоял, и вдруг вино хлынуло из головы Чжан Голао, его даосская шляпа упала и превратилась в золотую флягу. Император и его наложницы удивлённо рассмеялись. Когда они снова посмотрели, молодой даос исчез. Золотая фляга оказалась из Академии Цзисянь и вмещала ровно один доу.
У Чжан Голао было множество магических способностей. Жил человек, способный видеть призраков. Император Сюаньцзун позвал его, чтобы тот проверил Чжан Голао. Этот человек подошёл к императору и спросил: «Где Чжан Голао? Позвольте мне взглянуть на него». Хотя Чжан Голао стоял прямо перед ним, тот не мог его увидеть.
Был ещё один человек, искусный в предсказаниях: он мог по лицу определить имя, богатство, поступки и продолжительность жизни любого. Император попросил его вычислить судьбу Чжан Голао, но тот, сколько ни старался, не смог этого сделать. Дела бессмертных недоступны простым смертным.
Император Сюаньцзун всё больше интересовался Чжан Голао. Однажды он решил испытать его, подсыпав в вино яд. Чжан Голао выпил три больших кубка, сделал вид, что опьянел, и сказал: «Это вино никуда не годится». Затем он уснул, а проснувшись, взял зеркало и увидел, что его зубы почернели и обуглились. Он велел принести железный скипетр, выбил все зубы и засунул их за пояс. Затем достал из кармана мягкое, слегка красноватое лекарство и приложил его к акупунктурным точкам зубов, после чего снова лёг спать. Проснувшись, он увидел в зеркале, что его зубы выросли вновь — белые и крепкие, даже лучше прежних.
Однажды император Сюаньцзун охотился в Сяньяне и поймал необычного оленя. Когда повар собирался его зарезать, Чжан Голао сказал: «Это небесный олень, ему тысяча лет. На пятом году правления императора У из династии Хань, Юаньшоу, я сопровождал императора на охоте в парке Шанлинь и поймал этого оленя живым, а затем отпустил».
Император спросил: «В мире так много оленей и прошло столько времени; как вы знаете, что это тот самый олень?» Чжан Голао ответил: «Когда император У выпускал его, он пометил его бронзовой табличкой на левом роге». Осмотрев оленя, действительно нашли бронзовую табличку около пяти сантиметров, с размытым и неразборчивым текстом. Император спросил: «Когда был Юаньшоу? Сколько лет прошло?» Чжан Голао ответил: «Прошло восемьсот пятьдесят два года». Император велел историкам проверить записи, и всё оказалось верно.
Император Сюаньцзун даровал Чжан Голао титул Великого магистра Дворца. Позже Чжан Голао настоял на возвращении в горы Хэнчжоу. В начале эпохи Тяньбао император вновь призвал его, но, услышав об этом, Чжан Голао внезапно умер. Его ученики похоронили его, но, когда позже открыли гроб, он оказался пуст. Так судьба Чжан Голао осталась загадкой.