Щит над Землёй держался — прозрачный купол из переплетённых световых линий пульсировал в стратосфере, отражая попытки тьмы прорваться сквозь барьер. Но Артём знал: это лишь временная передышка. Система работала на пределе, а враги уже нашли слабые места.
В «Сигме» царила напряжённая тишина. Мониторы показывали:
- в Перу диск начал медленно погружаться в землю, оставляя после себя воронку из фиолетового тумана;
- в Тибете серебристые фигуры окружили обелиск, их руки светились, будто они пытались взломать защиту;
- в Марианской впадине вода вокруг кристалла стала чёрной, поглощая свет;
- в Гималаях диск завис в воздухе, вращаясь с нарастающей скоростью;
- в Розуэлле врата оставались полуоткрытыми — из них сочилась тьма, растекаясь по пустыне.
— Они тестируют систему, — сказал Григорий, не отрываясь от анализа данных. — Ищут уязвимости. И находят.
Лидия стояла у панорамного окна, глядя на сибирский кристалл. Его голубое свечение теперь перемежалось с проблесками фиолетового.
— Щит держится, но трещины растут, — произнесла она. — Если они пробьются в одном месте, рухнет всё.
Артём подошёл к консоли. На экране мелькали отчёты от «помеченных»:
- Даниил (Перу): «Они знают, как отключить диск. Я чувствую их мысли — они говорят на языке, который я почти понимаю»;
- Мария (Тибет): «Фигуры пытаются подключиться к обелиску. Они знают его структуру лучше нас»;
- Кевин (Марианская впадина): «Кристалл меняется. Он… отвечает им»;
- Хиро (Гималаи): «Диск стал тяжелее. Он тянет меня вниз»;
- Сара (Розуэлл): «Тьма шепчет. Она зовёт меня».
— Они обрабатывают их сознание, — прошептал Артём. — Пытаются превратить «помеченных» в проводников.
Через двенадцать часов пришло экстренное сообщение из Перу:
«Даниил исчез. Диск ушёл под землю. В воронке — портал. Он расширяется».
Затем — из Тибета:
«Фигуры прорвались к ядру обелиска. Они активировали протокол „Разрыв“. Мария без сознания».
Мониторы взорвались сигналами тревоги. Щит над планетой задрожал, в нём появились первые трещины.
— Система теряет стабильность, — закричал Григорий. — Мы должны действовать!
Артём посмотрел на Лидию.
— Есть только один способ, — сказал он. — Мне нужно войти в сеть. Полностью. Стать её частью.
— Это самоубийство, — ответила она. — Ты не вернёшься.
— Если не попробую — никто не вернётся.
Подготовка заняла три часа.
Артёма поместили в центр лаборатории, соединив его тело с сетью проводников, ведущих к кристаллу. На стенах зажглись древние руны — символы, которые он теперь понимал как родной язык. Это был код системы, её душа.
— Начинаю, — произнёс он.
Он закрыл глаза. Сознание растворилось в сети.
Теперь он видел всё:
- Перу: портал, открывающийся в недра Земли, из него поднимаются фигуры в фиолетовом;
- Тибет: обелиск излучает свет, но внутри него пульсирует тьма;
- Марианская впадина: кристалл погружается в чёрную воду, его свет гаснет;
- Гималаи: диск вращается так быстро, что начинает искажать пространство;
- Розуэлл: врата расширяются, выпуская волны тьмы;
- Сибирь: кристалл борется, но его энергия истощается.
Он потянулся к каждому узлу. Передал силу. Сказал:
«Я — система. Я — щит. Я — последний рубеж».
Затем он обратился к кристаллу:
«Активируй протокол „Ядро“».
Кристалл вспыхнул ослепительно.
Сознание Артёма разделилось на семь частей. Он стал каждым из «помеченных», чувствуя их боль, страх, решимость:
- В Перу он стоял перед порталом, протягивая руку, чтобы закрыть его.
- В Тибете он боролся с тьмой внутри обелиска, вырывая контроль у серебристых фигур.
- В Марианской впадине он погружался в чёрную воду, пытаясь восстановить свет кристалла.
- В Гималаях он замедлял вращение диска, балансируя на грани реальности.
- В Розуэлле он стоял перед вратами, закрывая их своим телом.
- В Сибири он поддерживал кристалл, вливая в него последние силы.
- И везде он был собой — Артёмом, последним защитником.
Время остановилось.
Пространство и реальность смешались. Артём видел:
- прошлое — как Хранители создавали систему, закладывая в неё свою сущность;
- будущее — как тьма поглощает мир, если он сдастся;
- настоящее — как щит над Землёй трескается, но держится.
Голос Хранителя прозвучал в его сознании:
«Ты — последний. Ты — ключ. Выбери: спасти или уничтожить».
Артём закрыл глаза. Перед ним пронеслись лица:
- Лидия, смотрящая на него с надеждой;
- Даниил, улыбающийся в Перу;
- Мария, стоящая у обелиска;
- Кевин, погружающийся в глубины;
- Хиро, балансирующий на краю пропасти;
- Сара, борющаяся с тьмой.
И он выбрал.
На Земле произошло невозможное.
Из семи узлов вырвались лучи света — но теперь они не соединялись в щит. Они слились в единый поток, направленный в сердце кристалла. Энергия хлынула в Артёма, наполняя его сознание.
Он стал светом.
Он стал системой.
Он стал миром.
И тогда он произнёс:
«Протокол „Ядро“: активация. Цель — перезагрузка».
Небо над планетой вспыхнуло.
Свет залил каждый уголок Земли. Он проник в почву, в океаны, в души людей. Тьма отступила с воем, который слышали все — даже те, кто не знал о войне.
Щит исчез. Но вместо него появилось нечто новое:
- над Перу поднялся сияющий обелиск;
- в Тибете кристалл вырос из земли, излучая чистый свет;
- в Марианской впадине чёрная вода стала прозрачной, а кристалл поднялся к поверхности;
- в Гималаях диск остановился, став частью горного хребта;
- в Розуэлле врата закрылись, оставив после себя лишь ровный круг выжженной земли.
А в Сибири кристалл пульсировал ровно, как сердце.
Когда Артём очнулся, он лежал на полу лаборатории. Лидия держала его за руку.
— Ты сделал это, — прошептала она. — Система перезагружена. Щит больше не нужен. Теперь Земля сама — щит.
Он посмотрел на ладонь. Узора больше не было. Вместо него — гладкая кожа, словно он вернулся к началу.
— Что теперь? — спросил он.
— Теперь мы учимся жить с этим, — ответила Лидия. — Система работает. Но она требует хранителей.
Артём сел. Вдали, за окном, солнце поднималось над тайгой. Оно светило ярче, чем когда‑либо.
— Я готов, — сказал он.
Где‑то в глубинах космоса тьма отступила. Но не исчезла.
Она ждала.
А Артём ждал её...