Кристалл пульсировал ровным голубым светом, словно огромное сердце, задающее ритм всему окружающему пространству. Артём стоял перед ним, ощущая, как в ладонях отзывается узор — теперь уже не хаотичный, а упорядоченный, словно схема работающего механизма.
— Он стабилизировался, — повторила Лидия, не скрывая облегчения. — Но это не значит, что угроза миновала.
Григорий, не отрываясь от приборов, кивнул:
— Энергия циркулирует в замкнутом цикле, но датчики фиксируют всплески на других узлах. Перу, Тибет, Марианская впадина… Везде наблюдается рост активности.
Лариса, изучавшая биосканеры, добавила:
— «Помеченные» в других точках планеты тоже ощущают изменения. Их узоры трансформируются, но не все могут контролировать процесс. Некоторые теряют сознание, другие — видят те же видения, что и Артём.
Артём сжал кулаки. Узор на ладони снова начал нагреваться, складываясь в новую конфигурацию — карту с отметками всех семи узлов и тонкой линией, соединяющей их с кристаллом.
— Он показывает нам следующее действие, — сказал он. — Нужно синхронизировать остальные узлы. Иначе система останется незавершённой.
Через двое суток команда вернулась в «Сигму». Лаборатория теперь напоминала военный штаб: голографические карты планеты, десятки мониторов с данными, группы учёных, работающих в круглосуточном режиме.
Лидия собрала «помеченных» — семерых человек, чьи ладони несли следы контакта с артефактами.
— Мы знаем, что кристалл — главный узел, — начала она. — Но чтобы система заработала в полную силу, нужно активировать остальные шесть. Каждый из вас связан с одним из них. Вы — ключи.
Артём посмотрел на своих спутников. В их глазах читалась смесь страха и решимости.
— Как мы это сделаем? — спросил один из них, мужчина по имени Даниил, связанный с узлом в Перу.
— Через синхронизацию, — ответил Григорий. — Мы создадим виртуальную сеть, где каждый из вас сможет «подключиться» к своему узлу. Но это опасно. Если кто‑то не выдержит нагрузки…
Он не договорил. Все понимали: цена ошибки — смерть.
Первая попытка синхронизации состоялась через сутки.
«Помеченных» разместили в специальных капсулах, подключив к суперкомпьютеру, который имитировал структуру кристалла. Артём, как носитель главной схемы, занял центральное место.
— Готовы? — спросила Лидия, стоя у консоли управления.
Все кивнули.
Она нажала кнопку.
В тот же миг Артём ощутил, как его сознание разрывается на семь частей. Он видел глазами каждого из «помеченных»:
- Даниил в Перу — перед руинами Наски, где из земли поднимался диск, окутанный песчаной бурей;
- Мария в Тибете — у стен монастыря Самье, где монахи в белых одеяниях окружали сияющий обелиск;
- Кевин в Марианской впадине — в батискафе, зависшем над гигантским кристаллом, излучающим свет сквозь толщу воды;
- Амина в Антарктиде — у подножия ледяной горы, из которой пробивались фиолетовые лучи;
- Хиро в Гималаях — на краю пропасти, где в воздухе висел диск, вращающийся вокруг своей оси;
- Сара в Розуэлле — у края кратера, где под слоем песка мерцал обломок артефакта.
Каждый из них протягивал руку к своему узлу. Каждый ощущал сопротивление — словно мир сопротивлялся их вмешательству.
— Не сдавайтесь! — мысленно крикнул Артём. — Держите связь!
Синхронизация длилась три минуты. Три минуты, которые показались вечностью.
Когда процесс завершился, пятеро из семи «помеченных» лежали без сознания. Двое — Артём и Даниил — едва держались на ногах.
— Получилось? — прошептал Даниил, сплевывая кровь.
Григорий бросился к мониторам.
— Частично. Узлы в Перу и Антарктиде активированы. Остальные… нестабильны.
Лидия подошла к Артёму. Его ладонь горела, узор теперь включал два новых символа — перуанский и антарктический.
— Это только начало, — сказала она. — Нам нужно повторить синхронизацию. Но теперь мы знаем: система реагирует.
Артём закрыл глаза. Перед ним мелькали образы:
- Хранители, наблюдающие за ними издалека.
- Человек в серебристом, кивающий одобрительно.
- Фиолетовая трещина в небе, которая медленно расширяется.
— Они следят за нами, — прошептал он. — И они не одни.
На следующий день пришло сообщение от агента в Перу:
«После активации узла в Наске появились фигуры. Они не люди. Высокие, с глазами, светящимися фиолетовым. Они двигаются к центру диска».
Затем — из Антарктиды:
«Ледяная гора начала таять. Из‑под неё выходит нечто. Мы не можем определить форму. Оно поглощает свет».
Артём понял: синхронизация не просто активировала узлы. Она привлекла кого‑то. Или что‑то.
— Они пришли, — сказал он Лидии. — Те, кого Хранители пытались остановить.
Она посмотрела на карту. Шесть точек светились на ней — три стабильные, три ещё в процессе синхронизации. Между ними пульсировали линии энергии, образуя сеть.
— Значит, у нас осталось два варианта, — ответила она. — Либо завершить синхронизацию и надеяться, что система защитит нас… либо уничтожить узлы, пока они не стали вратами для чего‑то худшего.
Артём взглянул на свою ладонь. Узор теперь напоминал схему оружия — или щита. Он знал: выбор будет стоить им всем.
Но отступать было некуда.
Где‑то в глубинах космоса, за пределами их понимания, те, кто «уже здесь», готовились к последнему шагу...