Палеонтологические исследования на арктическом острове Шпицберген привели к сенсационному открытию, которое кардинально меняет существующие представления об эволюционных процессах после глобальных природных катастроф. Команда скандинавских ученых из Норвегии и Швеции завершила десятилетний анализ более 30 000 окаменелых фрагментов, найденных еще в 2015 году. Обнаруженные останки, включающие зубы акул, кости морских рептилий и земноводных, датируются возрастом около 249 миллионов лет и свидетельствуют о невероятно быстром восстановлении экосистемы океана после самого массового вымирания в истории планеты.
Традиционная наука долгое время придерживалась мнения, что жизнь в морях возрождалась крайне медленно и поэтапно, на что требовалось около восьми миллионов лет после пермской катастрофы, уничтожившей 90% морских видов. Однако находки на Шпицбергене, сделанные в слоях древнего морского дна, полностью опровергают эту гипотезу. Костеносный слой, сформировавшийся всего через три миллиона лет после «великого вымирания», демонстрирует наличие сложной и процветающей пищевой цепи с участием разнообразных хищников.
Особое удивление исследователей вызвало поразительное разнообразие полностью водных рептилий, обнаруженных в этом геологическом пласте. Среди находок были идентифицированы как небольшие метровые ихтиозавры, охотившиеся на головоногих моллюсков, так и гигантские пятиметровые монстры, занимавшие вершину пищевой пирамиды. Такое богатство видов на столь раннем этапе восстановления биосферы указывает на то, что предки морских ящеров могли появиться задолго до катастрофы и пережить ее, быстро заполнив освободившиеся экологические ниши.
Детальное изучение 800 килограммов ископаемого материала, собранного с помощью тщательной сетки раскопок, позволило воссоздать полную картину древнего морского сообщества. Компьютерный анализ показал, что фауна Шпицбергена того периода является одним из самых насыщенных сообществ позвоночных, когда-либо найденных для ранней эпохи динозавров. Это открытие заставляет переписать учебники, доказывая, что природа способна к гораздо более стремительной регенерации, чем считалось ранее, и что основы современных морских экосистем были заложены в рекордные сроки после глобального катаклизма.