Международная группа исследователей официально подтвердила открытие нового вида волкозубых змей, обитающего исключительно на острове Большой Никобар в Индии. Долгое время эту рептилию ошибочно причисляли к широко распространенной группе Lycodon subcinctus, считая ее лишь островной вариацией уже известного пресмыкающегося. Однако детальный пересмотр архивных материалов и анализ свежих находок позволили выделить змею в самостоятельную таксономическую единицу. Ученые приняли решение назвать новый вид Lycodon irwini в честь знаменитого австралийского натуралиста и телеведущего Стива Ирвина, чей вклад в защиту дикой природы вдохновил авторов работы.
Для точной идентификации специалисты провели масштабную работу, объединив морфологическое изучение образцов с молекулярным анализом ДНК. Результаты генетической экспертизы показали расхождение более чем на шесть процентов с ближайшими родственниками, что стало весомым научным аргументом для признания уникальности популяции. Исследование, опубликованное в профильном журнале Evolutionary Systematics, доказало, что никобарская змея является генетически обособленной ветвью эволюции и не встречается больше нигде в мире.
Взрослые особи нового вида отличаются эффектным глянцевым черным окрасом и могут достигать одного метра в длину, при этом они абсолютно не ядовиты и безопасны для человека. Рацион рептилий, по предположениям зоологов, состоит из мелких млекопитающих, земноводных и ящериц, обитающих во влажных вечнозеленых лесах архипелага. Змея отличается крайне скрытным образом жизни, что подтверждается скудным количеством зафиксированных встреч: за все время наблюдений, несмотря на неоднократные экспедиции, ученым удалось обнаружить лишь четыре достоверных экземпляра.
Из-за узкого ареала обитания и потенциального антропогенного воздействия на экосистему острова исследователи предлагают присвоить виду статус находящегося под угрозой исчезновения. Редкость находок говорит о том, что популяция этих пресмыкающихся естественным образом мала и жестко привязана к специфическим микросредам острова, которые могут быть уязвимы. Открытие нового хищника подчеркивает, насколько неполными остаются знания о биологическом разнообразии региона и как важно продолжать изучение фауны отдаленных уголков планеты.
Внешний облик змеи Ирвина имеет ряд уникальных черт, которые не встречаются в совокупности у других представителей группы Lycodon. Характерной особенностью является полное отсутствие белых поперечных полос на теле, свойственных многим родственным волкозубам, а также специфическое строение чешуек вокруг глаз и на брюхе. Эти устойчивые морфологические различия в сочетании с генетическими данными окончательно убедили герпетологов в необходимости пересмотра классификации обитателей Никобарских островов.