Советский танк БТ — это не просто боевая машина, это именно тот случай, когда модель определила стратегию развития танкостроения на десятилетия вперёд. Хотя изначально идея данного танка принадлежала американцам, он стал символом именно советской доктрины глубокой наступательной операции. Эти лёгкие, стремительные и хорошо вооружённые машины были «танками-истребителями», а их идеологическим наследником стал знаменитый Т-34.
К концу 1920-х годов советское военное командование, увлечённое теорией глубокого боя, искало танк, способный на огромные прорывы и рейды по тылам противника. Взгляд советских специалистов пал разработки из штатов, где талантливый инженер Джон Уолтер Кристи создал необычный танк M1940.
Его машина имела уникальную подвеску с большим ходом опорных катков, что обеспечивало феноменальную плавность хода и высокую скорость. Но главной «фишкой» была колёсно-гусеничная схема: танк мог снимать гусеницы и двигаться по дорогам на колёсах, как автомобиль, с огромной для того времени скоростью.
Два танка Кристи были тайно куплены через подставные фирмы и в 1931 году доставлены в СССР под видом «сельскохозяйственных тракторов». Советские инженеры на Харьковском заводе не просто скопировали машину, а кардинально её доработали. Они усилили бронирование, установили новую башню с мощным 45-мм орудием, а также двигатель Отечественного производства. Так родилась серия танков БТ - «Быстроходный танк».
Главной особенностью всех танков БТ была их колёсно-гусеничная концепция.Перевод с одного вида движителя на другой силами экипажа занимал около 30-40 минут. Толщина лобовой брони составляла 15-22 мм. Броня конической башни БТ-7 достигала 15 мм. Этого хватало против пуль и осколков, хотя и было явно недостаточно для защиты от противотанковой артиллерии.
В качестве основного калибра на танк устанавливалась 45-мм танковая пушка 20-К — грозное, для того времени, оружие, способное эффективно бороться с большинством танков. Дополнительно устанавливались один-два 7,62-мм пулемёта. На БТ-2 и БТ-5 ставился карбюраторный двигатель М-5 (400 л.с.), на БТ-7 — его усовершенствованный вариант М-17Т. Последняя модель, БТ-7М, получила легендарный дизельный двигатель В-2 (500 л.с.), что резко повысило надёжность и запас хода. В итоге, скорость танка могла составлять до 52-62 км/ч, а в "колёсном режиме" - по шоссе БТ-7М мог разгоняться до 86 км/ч, что было феноменальным показателем.
Экипаж состоял из трёх танкистов — командира (он же заряжающий и наводчик), механика-водителя и стрелка-радиста.
Серия БТ постоянно совершенствовалась, пройдя долгий путь от «сырого» БТ-2 до почти совершенного БТ-7М. Если первенец серии вооружался 37-мм пушкой или только пулемётами, на модификацию БТ-5 (1933) была установлена новая цилиндрическая башня с 45-мм пушкой.
БТ-7, созданный в 1935 году, стал самой массовой модификацией танка. Коническая сварная башня, улучшенный двигатель и ходовая часть, а также увеличенный запас топлива, сделали его основной "рабочей лошадкой" Советской армии. А его преемника, БТ-7М (1939), можно, по праву, назвать венцом развития серии.
Конструкторы не гнушались экспериментировать с вооружением и защитой серии БТ. Так на свет появились БТ-7А (Артиллерийский) - боевая машина с увеличенной башней и 76-мм короткоствольной пушкой для поддержки пехоты, а также БТ-ИС и БТ-СВ-2: опытные машины с противоснарядным наклонным бронированием. Эти наработки напрямую легли в основу проекта Т-34.
Танки БТ прошли суровую проверку боем во многих военных конфликтах до ВОВ. Когда разразилась гражданская война в Испании (1936-1939) БТ-5, прозванные республиканцами «Бетушка», показали себя с лучшей стороны. Их скорость и 45-мм пушка давали неоспоримое преимущество над лёгкими немецкими и итальянскими танками.
Бои у озера Хасан (1938) и на реке Халхин-Гол (1939) дали возможность особенно ярко проявиться качествам БТ-7 и БТ-7М. В маневренных сражениях против японской армии их скорость и вооружение были решающими факторами победы. Командирские БТ-7РТ оснащались радиостанцией.
Во время польского похода РККА (1939) и Советско - финской войны (1939-1940) эти танки использовались массово, но в Финляндии выявилась уязвимость лёгкой брони к противотанковым средствам.
К июню 1941 года БТ всех моделей составляли основу танкового парка РККА. Они уступали немецким средним танкам Pz.III и Pz.IV в бронировании, но их 45-мм пушка могла бороться с любой немецкой бронетехникой на стандартных дистанциях боя. Высокие скоростные качества не могли быть реализованы из-за общего хаоса отступления, нехватки горючего и запчастей. Большинство БТ было потеряно в первые месяцы войны.
"Быстроходные танки" стали воплощением в стали теории глубокой операции, доказав на практике важность высоких скоростей и манёвра. На их конструкции были отработаны десятки технических решений: подвеска Кристи, конические башни, сварные корпуса, мощные двигатели. Опытные работы над усилением бронирования (БТ-СВ-2 «Черепаха») и установка дизеля В-2 на БТ-7М были последним шагом перед созданием среднего танка Т-34.
Знаменитая подвеска Кристи также использовалась на «тридцатьчетвёрке». Танки БТ, в итоге, стали целой эпохой смелых экспериментов, стремительных "кавалерийских" рейдов и дерзких инженерных решений. Они проиграли битву 1941 года, но их идеи, их дух и их технологии, переродившись в Т-34, в конечном счёте, помогли выиграть войну.