Артём и Лиза стояли в больничном коридоре, глядя на дверь палаты Анны Петровой. За спиной тихо закрылась дверь реанимации — девочка спала, её состояние стабилизировалось. Но в душе Артёма не было облегчения.
— Я всё ещё не могу вспомнить… — прошептал он, проводя рукой по лицу. — Тот момент, когда мы впервые…
Лиза сжала его ладонь:
— Не надо. Если система забрала это, значит, так было нужно.
Он хотел возразить, но телефон в кармане завибрировал. Новое сообщение от неизвестного номера:
«Вы прошли испытание. Но теперь вы — мишень. Ищите „Ключ времени“. Он в месте, где всё началось».
— Что за «Ключ времени»? — Лиза нахмурилась. — И кто это пишет?
— Не знаю, — Артём перечитал сообщение. — Но фраза «в месте, где всё началось»… Может, это про мой телефон? Или про то кафе, где я впервые увидел «Хронос»?
— А если про больницу? — предположила Лиза. — Мы же здесь впервые вошли в «точку обмена».
Они обменялись взглядами. Оба понимали: это риск. Но выбора не было.
***
Заброшенная больница встретила их тишиной. Пыль висела в воздухе, словно застывшее время. Артём и Лиза шли по тому же коридору, к той самой двери с светящейся ручкой.
Но теперь дверь была закрыта. На поверхности — выгравированный символ: спираль, переплетённая с песочными часами.
— Как открыть? — Лиза коснулась металла. Ручка не реагировала.
Артём достал телефон. Экран нового приложения (того, что заменило «Хронос») засветился:
Введите код активации.
Подсказка: дата первого контакта.
— Когда я впервые увидел «Хронос»… — Артём закрыл глаза, вспоминая. — 06:30, 12 октября.
Он набрал: 1210.
Дверь тихо щёлкнула и приоткрылась.
За ней — не туман, а комната. Стены из серого камня, в центре — каменный стол. На нём лежал предмет, похожий на старинный ключ с зубцами в форме спиралей. Над ним висело прозрачное табло:
Ключ времени
Статус: заблокирован
Для активации требуется: 1 жертва из числа Наблюдателей
— Жертва? — Лиза отступила. — Ты хочешь сказать, нам нужно… убить кого‑то?
— Нет, — Артём всматривался в надпись. — «Из числа Наблюдателей». Значит, они не бессмертны.
В этот момент за их спинами раздался голос:
— Правильно. И вы сейчас увидите, как это работает.
Они обернулись. В дверях стоял тот самый Наблюдатель в плаще. Но теперь он не скрывал лица: молодой мужчина с холодными серыми глазами.
— Вы слишком глубоко залезли, — сказал он. — Система не прощает любопытства.
— Кто вы? — шагнул вперёд Артём. — Почему вы преследуете нас?
— Потому что вы нарушили правила. Спасение Анны Петровой — это не подвиг. Это ошибка. Равновесие требует компенсации.
Лиза подняла руку, показывая шрам:
— Мы уже заплатили. Что ещё вам нужно?
Наблюдатель усмехнулся:
— Ваша смерть. Или… — он посмотрел на Ключ, — ваша преданность. Выберите сторону.
***
На стене вспыхнули проекции — десятки лиц. Люди, чьи нити времени были разорваны. Среди них — Максим, коллега Артёма.
— Каждый из них мог быть спасён, — произнёс Наблюдатель. — Но вы выбрали только одного. Почему?
— Потому что мы не боги! — выкрикнула Лиза. — Мы не можем решать, кто живёт, а кто умирает!
— А система может, — спокойно ответил он. — И вы станете её частью. Либо…
Его рука метнулась к Ключу. Но Артём оказался быстрее — схватил артефакт.
Комната содрогнулась. Стены замигали, словно экраны. Голос — тот самый, из «точки обмена», — заполнил пространство:
АКТИВАЦИЯ КЛЮЧА: ТРЕБУЕТСЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
ВАРИАНТЫ:
УНИЧТОЖИТЬ СИСТЕМУ (жертва: все хранители).**
ПРИНЯТЬ ВЛАСТЬ (жертва: 1 Наблюдатель).**
ОТКАЗАТЬСЯ (баланс: −100 ч).**
Артём посмотрел на Лизу. Её глаза были полны страха, но она кивнула:
— Выбирай. Я с тобой до конца.
Он поднял Ключ. На поверхности проступили новые символы — имена. Среди них: «Хранитель_7», «Наблюдатель‑3», «Анна Петрова»…
И его собственное.
— Если я выберу «уничтожить»… — прошептал Артём. — Мы оба погибнем?
— Возможно, — ответила Лиза. — Но тогда никто больше не будет заложником этой игры.
Наблюдатель шагнул вперёд:
— Подумайте. Вы можете стать сильнее. Управлять временем. Спасать тех, кого хотите.
— Управлять? — Артём сжал Ключ. — Или подчиняться?
Он посмотрел на проекцию Максима, на лицо Анны Петровой, на шрам на руке Лизы.
— Мы выбираем… свободу.
***
Ключ вспыхнул ослепительным светом. Наблюдатель закричал — его фигура начала растворяться. Стены рушились, время текло вспять.
Артём почувствовал, как его тянет в бездну. Последнее, что он увидел, — глаза Лизы, полные слёз и решимости.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
— И я, — ответила она.
Мир погас.
***
Артём очнулся на асфальте. Рядом — Лиза, дышит, но без сознания. Над ними — обычное небо, шум города.
Он поднял голову. Больница стояла перед ними… но выглядела иначе. Свежая краска, чистые окна, вывеска: «Городская больница № 7. Реабилитационный центр».
Телефон в кармане. Артём достал его. «Хронос» исчез. Приложение с песочными часами — тоже. Только обычный экран, время: 09:17.
Лиза открыла глаза:
— Что случилось?
— Думаю… мы победили, — он помог ей встать. — Система разрушена.
Она посмотрела на свою руку. Шрам исчез.
— Но как?
— Не знаю. Возможно, мы просто… переписали правила.
Вдали раздался звонок трамвая. Где‑то смеялись дети. Жизнь шла своим чередом.
Лиза взяла его за руку:
— Теперь мы можем просто жить?
Артём обнял её:
— Да. Но если что‑то пойдёт не так…
— Мы будем готовы, — закончила она.
Они пошли прочь от больницы, не оглядываясь. Где‑то за спиной, в пыли, лежал Ключ времени — теперь бесполезный кусок металла.
А в пустоте, где раньше обитали Наблюдатели, медленно гасла последняя искра...