Артём и Лиза стояли перед особняком, где их ждал Хранитель знаний. Шрамы на запястьях пульсировали — будто отсчитывали секунды до нового испытания.
— Что они хотят от нас? — прошептала Лиза, глядя на витражные окна, за которыми мерцал свет.
— Узнать, готовы ли мы играть по их правилам, — ответил Артём, сжимая её руку. — Но мы не пешки. Мы будем диктовать свои.
Они переступили порог. В зале с «сердцем» системы Хранитель уже ждал их, склонившись над стеклянным кубом. При их появлении он выпрямился:
— Вы пришли. Это хорошо. Значит, вы принимаете ответственность.
— Мы пришли не принимать, а задавать вопросы, — твёрдо сказал Артём. — Кто вы? Кто создал «Хронос»? И почему мы должны рисковать жизнями ради равновесия?
Хранитель вздохнул, провёл рукой по поверхности куба — внутри вспыхнули новые символы.
— «Хронос» появился не случайно. Это… предохранитель. Когда‑то люди научились видеть нити времени. Но вместо того чтобы беречь их, начали резать — ради выгоды, мести, страха. Мир стал рассыпаться: катастрофы, эпидемии, исчезновения. Тогда первые хранители создали «Хронос», чтобы контролировать вмешательство.
— То есть вы — стражи? — уточнила Лиза.
— Нет. Мы — регуляторы. «Хронос» не карает. Он предлагает выбор. Вчера вы выбрали жертву — но объединили свои нити. Это редкий исход. Теперь вы связаны сильнее, чем супруги, чем близнецы. Ваша смерть будет общей.
Артём почувствовал, как Лиза вздрогнула. Он крепче сжал её руку:
— Есть способ разорвать связь?
— Только один: найти того, кто добровольно примет её на себя. Но таких не бывает.
***
На экране нового приложения (того, что заменило «Хронос») вспыхнуло сообщение:
Экстренный запрос.
Объект: Анна Петрова (5 лет).
Угроза: обрыв нити.
Время до критического состояния: 4 ч 27 мин
Лиза побледнела:
— Это та самая девочка из «точки обмена»…
— Да, — подтвердил Хранитель. — Её нить почти разорвана. Кто‑то вмешался в её судьбу. Вы должны решить: спасать или позволить событию свершиться.
— Но почему мы?! — выкрикнула Лиза. — Мы не просили этой силы!
— Сила не просят. Её принимают. Или бегут. Но если побежите — девочка умрёт. А ваш баланс уйдёт в глубокий минус. Система начнёт искать компенсацию.
Артём уставился на экран. Фото Анны Петровой — светлые косички, улыбка, в руках плюшевый заяц. Обычный ребёнок.
— Где она?
— Улица Луговая, дом 12. Но предупреждаю: спасение потребует жертвы.
— Какой?! — Лиза шагнула к Хранителю.
— Память. Вы забудете что‑то важное. Возможно — друг друга.
В зале повисла тишина.
***
Они мчались на такси к дому Анны. Артём сжимал телефон, следя за таймером: 4 ч 02 мин. Лиза молчала, глядя в окно.
— Ты правда готова потерять воспоминания? — спросил он наконец.
— А ты?
Он не ответил. В голове крутились образы: их первая встреча у набережной, ночь в заброшенной больнице, шрамы на запястьях. «Забыть всё это?»
Такси остановилось у пятиэтажки. Они взбежали на третий этаж, нашли квартиру 12. Дверь была приоткрыта.
Внутри — хаос. Перевёрнутые стулья, разбитая ваза. На диване сидела женщина — мать Анны — и рыдала, прижимая к груди куклу дочери.
— Её увезли в больницу! — вскрикнула она, увидев их. — Сказала, что видела «тёмную тётю», а потом упала. Врачи говорят — инсульт! Но ей пять лет! Как?!
Артём посмотрел на экран:
До обрыва нити: 2 ч 48 мин
— Где больница? — резко спросил он.
— Городская № 7!
***
В приёмном покое пахло антисептиком. За стойкой сидела медсестра, листая бумаги.
— Анна Петрова, 5 лет, — выпалил Артём. — Где она?
— В реанимации. Но к ней нельзя, — холодно ответила она. — Состояние критическое.
Лиза схватила её за рукав:
— Пожалуйста! Это вопрос жизни и смерти!
Медсестра вдруг замерла. Её глаза на секунду стали пустыми, затем она кивнула:
— Пройдите за мной. Но только на пять минут.
Они шли по коридорам, мимо дверей с табличками «ОРИТ», «Интенсивная терапия». Наконец — палата с прозрачными стенами. Внутри — маленькая фигурка под трубками, мониторы, писк приборов.
Анна открыла глаза. Увидев их, прошептала:
— Тёмная тётя снова здесь. Она говорит, что я должна уйти.
Артём шагнул к кровати:
— Не слушай её. Ты останешься. Мы не дадим тебе уйти.
Он достал телефон. На экране — кнопка «Активировать обмен». Ниже — предупреждение:
Плата: 1 ключевое воспоминание.
Выберите, что готовы потерять.
Лиза взяла его за руку:
— Я выбираю. Забуду, как встретила тебя у набережной. Это было не важно.
— Для меня — важно! — он сжал её пальцы. — Я выберу другое.
Он набрал в строке: «Воспоминание о первом поцелуе».
Кнопка вспыхнула красным.
Подтвердить? (Да/Нет)
Артём нажал «Да».
Мир взорвался светом.
***
Когда он очнулся, Лиза держала его за руку. На лице — слёзы.
— Что ты выбрал? — тихо спросила она.
Он попытался вспомнить. «Первый поцелуй…» Но в голове — пустота. Только ощущение тепла, чьих‑то губ, и… ничего больше.
— Неважно, — он улыбнулся. — Главное — ты здесь.
На экране телефона новое сообщение:
Баланс: +2 ч 15 мин
Анна Петрова: нить стабилизирована
Но в углу экрана мигало ещё одно:
Наблюдатели отмечают ваш прогресс.
Следующий запрос: через 12 часов.
Лиза посмотрела в окно. На парковке стоял чёрный автомобиль. За рулём — фигура в плаще.
— Они не оставят нас в покое, — прошептала она.
Артём обнял её:
— Значит, будем играть по своим правилам. Найдём создателя «Хроноса». И заставим ответить...