Артём и Лиза стояли в пустынном коридоре заброшенной больницы, сжимая друг друга за руки. Шрамы в форме спирали на их запястьях слабо светились, будто напоминая: игра не окончена.
— Что это было? — прошептала Лиза. — Почему он сказал «придётся вернуться»?
Артём не ответил. Его взгляд был прикован к экрану телефона. «Хронос» исчез, но на его месте появилось новое приложение — безликое, с иконкой в виде песочных часов. При нажатии оно открывало пустой экран с единственной строкой:
Текущий баланс: 0 дней 0 часов 0 минут
— Нулевой баланс, — произнёс Артём глухо. — Мы отдали всё. Но что это значит?
Лиза коснулась его плеча:
— Главное — мы живы. И вместе.
Он хотел ответить, но в этот момент телефон завибрировал. Новое сообщение — не через приложение, а обычным СМС:
«Вы прошли первый круг. Теперь вы — хранители. Приходите. Адрес: Заводская, 14. Дверь открыта».
***
Дом по адресу Заводская, 14 выглядел так, будто время обошло его стороной. Двухэтажный особняк в стиле модерн, с витражными окнами и кованой решёткой. Ни вывесок, ни табличек — только едва заметный символ на входной двери: та же спираль, что на их шрамах.
Дверь скрипнула, открываясь сама. Внутри — полумрак и запах старых книг. В центре зала стоял стол, заваленный папками, схемами и странными устройствами, напоминающими часы с множеством циферблатов.
За столом сидел мужчина. Не тот Наблюдатель в плаще — этот был старше, с седыми висками и усталыми глазами. Он поднял голову, улыбнулся:
— Наконец‑то. Я ждал вас.
— Кто вы? — резко спросил Артём.
— Назовём меня Хранителем знаний. Я здесь, чтобы объяснить правила… теперь, когда вы стали частью системы.
Лиза переступила порог, оглядываясь:
— Какой системы?
Мужчина встал, подошёл к стене, где висела огромная схема — переплетение линий, дат и имён. В центре — символ «Хроноса».
— «Хронос» — не приложение. Это интерфейс. Инструмент для тех, кто способен видеть нити времени.
— Нити времени? — переспросил Артём.
— Да. Каждый человек — это нить. Она имеет начало, длину и точку пересечения с другими. «Хронос» показывает, где нити обрываются. А вы… — он посмотрел на их шрамы, — теперь можете их чинить. Или резать.
Лиза побледнела:
— Вы хотите сказать, что мы теперь… как те Наблюдатели?
— Нет. Наблюдатели — стражи равновесия. Хранители — те, кто может его менять. Но цена высока.
Артём сжал кулаки:
— Вчера мы выбрали смерть. Но остались живы. Почему?
— Потому что вы не просто пожертвовали собой. Вы объединили нити. Теперь ваши судьбы связаны. Один умрёт — второй последует за ним. Это плата за вмешательство.
В зале повисла тишина. Лиза медленно сжала руку Артёма. Он почувствовал, как её пальцы дрожат.
***
Хранитель знаний провёл их в соседнюю комнату. Там стоял стеклянный куб, внутри которого пульсировал свет.
— Это «сердце» системы. Здесь формируются запросы, вычисляются балансы, отправляются предупреждения.
— Предупреждения? — уточнила Лиза.
— Например, ваше сообщение «Не пытайся обмануть время». Это не угроза — это сигнал, что вы зашли слишком далеко.
Артём шагнул к кубу:
— Как остановить всё это? Удалить «Хронос», забыть?
— Нельзя. Вы уже в системе. Единственный способ — выполнять работу хранителя. Спасать, когда это возможно. Но помнить о равновесии.
— А если отказаться? — спросила Лиза.
Хранитель вздохнул:
— Тогда нити начнут рваться сами. Случайные смерти, катастрофы. Система потребует компенсации.
***
На обратном пути Лиза молчала. Только на перекрёстке остановилась, глядя на светофор.
— Знаешь, что самое страшное? — тихо сказала она. — Я больше не боюсь умереть. Я боюсь потерять тебя.
Артём обнял её:
— Не потеряешь. Мы связаны. Помнишь?
Она кивнула, но в глазах стояли слёзы.
В этот момент телефон Артёма снова завибрировал. На экране — новое сообщение от неизвестного номера:
«Они уже знают. Готовьтесь к визиту»
Артём поднял голову. На противоположной стороне улицы стояла фигура в плаще. Наблюдатель. Он не прятался — просто смотрел.
А за его спиной, на стене здания, светилась надпись:
Цикл 2: начат
Лиза сжала его руку:
— Что теперь?
Артём глубоко вдохнул:
— Теперь мы ждём. И готовимся. Потому что они не оставят нас в покое...