3I ATLAS снова ведёт себя не как комета — и новый любительский снимок от 2 декабря только сильнее запутал картину, добавив деталей, которые не укладываются ни в одну привычную модель. Астроном-любитель Chuck’s Astrophotography опубликовал свежий кадр, и именно он стал причиной новой волны обсуждений, потому что выглядит объект на нём слишком «спокойным», слишком ровным, слишком правильным — так обычно не ведут себя активные кометы, особенно те, которые находятся в зоне солнечного влияния и должны активно испарять лёд.
На снимке 3I ATLAS имеет чёткую, почти идеальную форму: яркая кома без видимых выбросов, без факелоподобных струй, без даже намёка на пылевой хвост. При этом яркость комы по всем признакам указывает, что хвост должен быть — объект находится под воздействием солнечного ветра, а значит лёгкие частицы льда и пыли обязаны уноситься в одну сторону, формируя вытянутую структуру. Но в этот раз хвоста нет вовсе. Даже на длинных выдержках — тех самых, которые обычно проявляют самые слабые структуры и даже шумы — на изображении остаётся лишь ровный сферический ореол. Это сразу породило вопрос: почему межзвёздный объект снова демонстрирует поведение, которое не объясняется простой кометной моделью?
Деталь, вызвавшая особенно много вопросов, — центральная точка. У активной кометы ядро всегда выглядит слегка размытым: вокруг него формируется облако газа, яркость которого «съедает» чёткость центра. Но на новом снимке точка в центре выглядит почти звездообразной — с ясным, плотным, симметричным ядром, будто это не освещённый лёд, а компактный источник света, не окружённый разлетающейся материей. Любители отмечают, что такая структура больше похожа на слабую звезду или отражённый свет от плотного твёрдого тела, а не на активную комету, которая к этому моменту должна была бы выпускать заметные струи газа.
Ещё одна деталь — плавное, абсолютно ровное затухание яркости комы. У обычных комет поверхность комы неоднородна: видны участки разной плотности, выбросы, неровности, «пятна», зоны усиленного испарения. Но у 3I ATLAS по снимку Чака этого нет. Яркость спадает идеально равномерно, словно от центра к краям тянется градиент, созданный искусственным источником или очень плотной, статичной оболочкой вещества. Некоторые комментаторы сравнили это с визуализациями сферических объектов, возможно даже металлических или каменных, которые отражают солнечный свет без значительного испарения.
Примечательно и то, что ранее 3I ATLAS уже демонстрировал странности: то хвост раздваивался и уходил под непонятными углами, то появлялся антихвост, направленный в сторону Солнца, то яркость менялась скачками. Теперь же объект внезапно выглядит так, будто никакой активности нет: ровный ореол, гладкая структура, отсутствие выбросов. Складывается впечатление, что состояние объекта меняется не случайно, не хаотично, как у обычных комет, а как будто по фазам — от активного до почти статичного состояния. Это вызывает споры: одни считают, что ядро могло «успокоиться» после выброса вещества, другие предполагают, что это оптическая иллюзия, а третьи замечают, что поведение 3I ATLAS последние месяцы и так выходит за рамки стандарта.
В обсуждениях подчёркивают ещё один момент: если бы хвост был слабым, но всё же существовал, длинные выдержки должны были его проявить. Даже у самых крошечных комет слабые нити хвоста видны при обработке. Но здесь — абсолютная тишина. И это выглядит особенно странно, учитывая, что объект сейчас получает значительное количество солнечной энергии. В подобной ситуации большинство комет становятся ярче, активнее, пылят, «кипят», бросая вещество в пространство. А 3I ATLAS выглядит так, будто он не реагирует на нагрев вовсе.
Это снова поднимает вопрос о природе объекта. Скептики говорят, что причиной может быть ориентация объекта: возможно, он повернулся так, что основной выброс направлен прямо в сторону наблюдателя, и потому хвост визуально «спрятан». Но на это есть возражение: даже в таком случае контуры пылевой структуры должны быть видны хотя бы как слабое удлинение, а не как идеальная сфера. Любители также отмечают, что вращение объекта, если оно есть, не проявляется — яркость не пульсирует, структура комы не меняется от кадра к кадру, что заставляет предполагать, что объект либо вращается очень медленно, либо имеет слишком плотную оболочку.
Нельзя исключать и влияние особенностей оборудования, но факт остаётся фактом: это уже не первый случай, когда 3I ATLAS демонстрирует поведение, не совпадающее ни с одной привычной моделью комет. В одних наблюдениях он выглядит гиперактивным, в других — аномально стабильным, в третьих — демонстрирует структуры, напоминающие направленные выбросы. Подобная переменчивость часто объясняется случайным набором условий наблюдения, но уже слишком много разных людей в разных государствах фиксируют одинаковые странности.
Поэтому новый снимок 2 декабря стал не просто очередной фотографией, а очередной деталью мозаики, которая пока не складывается в цельную картину. 3I ATLAS то ведёт себя как сверхактивная комета, то как инертный каменный объект, то как нечто, что вообще не подчиняется стандартным законам распределения вещества под солнечным ветром. А каждый такой снимок вносит новый вопрос вместо ответа, превращая 3I ATLAS в один из самых загадочных межзвёздных объектов, которые когда-либо проходили через Солнечную систему.