Анги не покидают свои стаи. Не ищут судьбу среди чужих рас.
Но она ушла — и теперь весь мир словно дышит ей в спину: гномы ждут её прибытия, тёмные эльфы хотят её крови, а магия, о которой она не просила, просыпается в самый неподходящий момент.
Её конь — дикий мустанг с синей гривой, рождённый ветром.
Её сила — инстинкты хищника, кровь джунглей.
Её слабость — то, что она давно запрещала себе чувствовать.
На пути к гномьей столице она столкнётся с теми, кто знает о её происхождении больше, чем она сама. И с тем, кто станет слишком опасным, слишком близким… и слишком нужным, когда туман сгущается, а древние силы начинают охоту.
Она не хотела любви.
Она хотела свободы.
Но дикая кровь всегда выбирает пламя.
Глава 1
Этот длинный день изрядно меня вымотал. Мой конь — Ранталь — тоже подавал первые признаки усталости и недовольно пыхтел. Впрочем, неудивительно. Столько тащиться ради какого-то счастливого будущего, когда в сомнительном настоящем и от меня, и от коня буквально разило потом и усталостью. Да ещё и ехать туда, где твоя раса — то ли невиданная загадка, которую хочется разгадать, то ли угроза, которую нужно поскорее устранить... Зачем только ушла из родных джунглей? На кой вообще затеяла всё это? Ранталь, будто читая мои мысли, грустно вздохнул и недовольно стукнул передним копытом.
Я кивнула, согласившись то ли со своими мыслями, то ли с негодованием коня, и зашла в трактир. Первый трактир после трёх дней пути. Поесть бы, помыться и спать. И поскорее.
— Привет, — сказала я гному за стойкой, — нужно позаботиться о коне. Также мне требуется номер до завтрашнего вечера. — Я приподняла капюшон, и в глазах гнома мелькнуло уважение. Да, гномы нас любили, искренне уважали. Хотя причина была ещё и в том, что анги редко когда уходили на дальние расстояния от своего дома. А значит, я настроена серьёзно, и, не дай бог, мне кто помешает на моём пути — придётся тут же обнажить меч.
— Коня как зовут? — спросил гном, как бы между делом, рыская в ящиках в поисках заветного ключа от номера. Старается быть вежливым, но не надоедать. Определённо, гном заинтригован.
— Ранталь, — хрипло озвучила я и указала взглядом на мощного зверя, стоящего около трактира. Да, Ранталь прекрасен. Гном же кивнул мне и шепнул что-то своему помощнику, мальчишке лет четырнадцати. Я его даже не сразу заметила: тихий он какой-то, тень будто, а не живое существо. Мальчишка стремительно убежал.
— Рад видеть, анг, — улыбнулся гном, — обед доставят в номер, ванна уже наполняется. Иди отдыхай. До столицы гномов два пути; как бы вынослива ты ни была, тебе потребуются силы. О коне позабочусь.
— Ха, догадливый, — хрипло рассмеялась я. — Не заболеть бы. И коню моему хворь тоже не нужна, так что следите тщательно.
— Сделаем. И да... ещё вот что... Между нами говоря, гномы очень ждут твоего приезда. Аж до нашей деревни слухи дошли, — гном хитро подкрутил усы и передал мне ключ от номера.
— Ну раз ждут, то это хорошо, — я накинула капюшон и удалилась по лестнице наверх. Надеюсь, больше никто не увидел, кто пожаловал в трактир. Хотя в такой час посетителей здесь немного, что логично. Большинство уже спит, отдыхая с дороги.
Раса, к которой я принадлежу, действительно называется анг. От людей нас отличает более мощная выносливость, синие волосы и, в принципе, образ жизни. Мы живём в непроходимых джунглях, нас постоянно сопровождает дождь, невыносимая жара или холод. Мы любим охоту, и за счёт неё и выживаем. Вообще, анги очень удачно интегрировались в дикую природу и стали её неотъемлемой частью. Также охотимся, имеем такой же уровень обоняния и реакции. В жестах, повадках — отслеживается всё хищное, чуть звериное. И даже живём мы «стаями». И стаи эти разбросаны по джунглям, как ягоды по лесу.
В стаю, в которой жила я, входила супружеская пара, их трое сыновей и я. Мои родители оставили меня, а сами исчезли. Наверное, в поисках своей стаи или вообще другой жизни. Мои приёмные родители воспитали меня с любовью, наравне со своими сыновьями. И я никогда не искала своих родных папу и маму. Зачем? Моя приёмная стая с лихвой заменила мне семью.
Да... удивителен наш чудной мир. Удивительно и то, что по большей части ангов любили другие расы. Несмотря на то, что как такового своего королевства у нас не было, и эльфы, и гномы прекрасно знали: там, где есть дикая природа, там есть и анги. Они охраняют местных зверей, оберегают природу и могут помочь перейти сложный путь, если он состоит из прохода через джунгли, например.
Также анги часто помогали в войнах. За счёт своей силы и животных инстинктов мы играли ключевую роль в победах, и так не единожды гномы побеждали в сражениях с тёмными эльфами, которые хотели забрать территорию гномов, а последних сделать своими рабами.
Вот, к слову, тёмные эльфы — это та немногочисленная раса, которая терпеть нас не могла. Во-первых, потому что анги постоянно надирали им задницу: не только в войнах, но и в повседневной жизни тоже. А во-вторых, просто не любили. У тёмных эльфов мерзкий характер.
Даже светлые эльфы относились к нам отлично. Они, как и мы, любили природу и старались оберегать её, но им предпочтительнее было менять окружающее пространство, тогда как мы не лезли туда, куда нам не следовало, а просто интегрировались.
Вообще, если говорить честно, анги не такие уж и дикие. Мы не спим под открытым небом и не едим сырое мясо. Конечно, нет. Если вы когда-нибудь будете в джунглях, то обязательно увидите деревянные маленькие дома, которые мы любим строить. Один дом — одна семья — одна стая.
Наша стая вообще забралась на высокую гору. Там был постоянно туман, но в хорошие дни можно было увидеть солнце. У нас был деревянный домик, как и у всех, откуда по утрам родители уходили возделывать чай на собственную чайную плантацию. Этот чай пили все мои соплеменники, между прочим! Лишь за редким исключением. Спасибо нашим предкам, что когда-то здесь основали чайную плантацию, а мои родители усердно продолжали это дело.
Охотились мои братья и приносили домой свежее мясо. Молоко у нас было от собственной козы, и из этого молока мама делала творог. А также яйца от кур, которых где-то достал папа. Хотя почему «где-то»? Выменял у проезжающих караванов.
Но надо понимать, что с таким хозяйством повезло не всем: у остальных была либо коза, либо корова, или только куры. Что удавалось выменять у каравана, то и было в наличии.
Мы просто поселились удачно. На этой горе никто не хотел селиться, так как она была слишком открыта виду, и до леса было далеко чапать. Внизу у подножия — постоянные караваны, а лес позади горы. Да уж, попробуй-ка открыть своё хозяйство, когда твой дом находится в слишком открытом месте: никто не отменял грабежи приезжающих разбойников или других сомнительных личностей. И у нас такое бывало. Однако выживали как-то.
Но надо сказать, что на этой горе нам с братьями было здорово: у нас тут и поляна с цветами, и речка, и далее чайная плантация. А к нашему маленькому домику прилагался сарай с козой и лошадьми. Там же был отсек для кур.
На самом деле, гора эта — странное явление. Представьте, что вы взобрались на гору, но по площади она такая огромная, что вы не видите ни конца, ни края. И вот вы идёте, идёте и, наконец, доходите до края, где вам надо спуститься, а далее — лес. Таким образом, это такой огромный лично наш кусок территории. Было здорово. Впрочем, почему было? Это же я ушла из стаи, а родители и братья так там и живут.
— Дядя Вонном, — подошёл мальчишка к гному, когда женщина удалилась, — а это же анг?
— Да, Тимир, анг. Очень уважаемая раса. Заботься о её коне изо всех сил, которые у тебя есть. Это не просто... конь. Анги выводят их сами и только для себя. Никто не знает, как им это удаётся, но говорят, у ангов есть магия воздуха, которую они и подарили своим любимцам. Может, чешут, кто знает.
— Дядь, она такая высокая...
— Ты высоких не видел, у неё всего-то сто семьдесят сантиметров примерно. И не называй её «она». Анг — и всё, пока имя не скажет.
— Почему, дядь?
— У них повадки зверей. Они предпочитают, чтобы о них думали как о силе, выказывали им уважение. Их можно называть либо по имени, либо просто «анг». Мал ещё, вырастешь — поймёшь. На-ка лучше ужин отнеси, небось наша постоялица три дня ничего не ела. Они выносливы, да... — гном почесал бороду в задумчивости, а затем передал поднос мальчишке. — Неси, да вопросов лишних не задавай. — Мальчишка радостный умчался вверх по лестнице, опасно качая подносом.
За дверьми таверны начался дождь, на часах над баром пробила полночь, и гном закрыл входную дверь на замок. Пора было спать.